В темноте ритуальный комплекс выглядел зловеще. Грани огромной пирамиды и лестницы с четырех её сторон освещались десятками факелов. В их свете причудливые барельефы раскрашенные в яркие цвета словно оживали и хищно скалились на белолицых пришельцев, посмевших потревожить покой древних и кровожадных богов этого места. Все пространство у подножия пирамиды занимало людское море в сотни голов. От боя десятков барабанов вибрировала диафрагма, заставляя сердце биться быстрее вслед за собой. Марии казалось, она прикасается к ожившей истории. С их ракурса был виден только край площади без алтаря. Самое главное действо разворачивалось с той стороны пирамиды, перед ними же застыла шеренга воинов мексика с копьями и макуауитлями, у каждого также был небольшой круглый деревянный щит с кожаными полосами по нижнему краю. Их лица казались масками неведомых чудовищ из-за боевого раскраса. На дальнем конце стоял, очевидно, их главный, со странной конструкцией из перьев на спине.
От наблюдения их отвлек Септимус, собравший новое совещание. Жрецы своими ритуалами так взбаламутили эфир, что они могли бы спокойно прятать под пологом целую армию и никто не заметил. Укутавшись стараниями Луция плотным полем все ждали, что скажет центурион.
- Легионеры, - в свете эфирного светляка он напоминал каменное изваяние. - Вы все знаете, для чего мы тут собрались. Мы разделяемся на две группы, одна по дуге обогнет пирамиду и устроит переполох у главного алтаря; вторая поднимется по северному склону пирамиды и возьмет артефакт. Как только артефакт будет на руках, вторая группа подаст сигнал и он будет означать, что первой можно отходить. Вы в курсе про план отхода, - он замолчал и напряженным взглядом обвел подчиненных. - В первой группе пойдут Литумариос, Дидиус, Ватий и Брунульфдунг. Главный - Ватий. Ваша задача навести шороху и заставить их поверить в пришествие демонов или эфирных тварей. Все остальные будут во второй группе. Наша задача довести Квинтиус до артефакта и дать ей забрать его, а потом уйти с ним, - Септимус снова замолчал и тяжело вздохнул прежде чем продолжить. - В каждом из вас я уверен как в себе. Постарайтесь не погибнуть. Аве!
Центурион выпрямился и ударил себя кулаком правой руки в грудь.
- Аве! - слаженно ответили ему остальные и отдали честь, в том числе и Мария.
Еще минуту они стояли прижав кулаки к сердцу, всматриваясь в лица товарищей и гадая, кто же будет жив на следующий день, и кто сможет дойти обратно. Септимус опустил руку и по этому сигналу четверо мужчин скрылись в зарослях, ведомые Литумариосом. Девушка старалась не думать о том, что скорее всего видит их в последний раз.
- Мы пойдем как только первая группа начнет, - продолжил центурион. - Квинтиус, твоя задача взять этот артефакт любой ценой. Все действуем по схеме "охрана", кроме этого, Умбра ты отдельно пасёшь Квинтиус и ни на что не отвлекаешься. Туда нас прикрывает Меций, на обратном пути Эбуций, и не дай бездна, я увижу, что ты решил эфирить раньше этого без особого повода, - Септимус сурово посмотрел на Галла. - Твои силы нам понадобятся для отхода, помни об этом. Запечатываем артефакт и подаем сигнал, - он вытащил из своего изрядно похудевшего за долгое путешествие рюкзака пять деревянных палочек и раздал всем. - Достаточно переломить её в любом месте.
Предосторожность центуриона все оценили, ведь неизвестно, кто будет жив к тому моменту. В молчании они дошли до зарослей, окружающих площадку с пирамидой. До воинов мексика было примерно десять пассов открытого пространства, которое прекрасно простреливалось. Радовало, что дикари не особо жаловали стрелковое оружие, а армэфы были только у охранявшей жрецов гвардии, да и те делали всего по два выстрела без перезарядки. Кси-2 - устаревшая модель даже по меркам их захолустья, практически аркебуза, огромная и неповоротливая, для стрельбы её надо устанавливать на специальную подпорку. Интересно, кто умудрился добыть этот раритет и как впарил его дикарям? Замерев в ожидании сигнала от первой группы, Мария старалась заставить себя поверить в реальность происходящего. Она посреди мексиканских джунглей в компании отряда военных собирается сорвать кровавое ацтекское жертвоприношение и сразиться с неведомой кошмарной тварью. Больше походит на сюжет фильма, чем жизнь, однако, стоило признать, все более чем реально. Дыхание бессознательно подстроилось под гул барабанов и синхронные вибрации эфира, сердце быстрее гнало кровь, организм готовился принять ударные дозы адреналина. Ладони вспотели и слегка подрагивали, когда она нервически отерла их о штаны.
Сигнала они ждали, казалось, вечность, но пропустить его было сложно. Эфир прошило насквозь с такой силой, что у Марии заныли зубы. В то же мгновение в воздух взмыла ярко-алая вспышка. Барабанщики слегка сбились с ритма и пару минут музыка то смолкала, то вновь начиналась. Из их отряда первым ударил Меций, девушка почувствовала движение эфира и часть воинов преграждающих путь к лестнице наверх повалилась на землю.
- Вперед! - скомандовал Септимус.
