- Луций, мы посреди вражеской территории. Задание еще не выполнено, - с упреком посмотрела на него Мария. - Мало туда добраться, надо еще каким-то образом вернуться назад. Вот окажемся в Империи, тогда и поговорим в спокойной обстановке о личных границах, а пока дай мне отдохнуть. Не хочу задерживать всех.
К тому времени как ей удалось восстановиться с помощью медитации, Ватий уже споро передвигался и они почти не снизили темп. Девушка поймала на себе внимательные взгляды Септимуса и Умбры, последний, однако, не стал ничего говорить, чему она только была рада, так как не нуждалась ни в их похвале, ни в их любопытстве. Приятно, конечно, что больше её не считают бесполезной, но впереди самое главное испытание - добыча артефакта из рук жрецов мексика. До сих пор не могла поверить, что сможет увидеть в живую пирамиды ацтеков, которые в её прошлой жизни уже давно превратились в каменные развалины.
Вечером центурион дал добро на костер и они все наслаждались горячей и вкусной кашей с кусочками мяса. Для кого-то это будет последняя нормальная трапеза. За день они еще три раза пересекали местные дороги и один раз даже позволили себе пройти по одной почти милю. За ужином к Марии подсел Ватий и немного неуклюже поблагодарил на спасение от яда. Девушка сочла нужным сообщить, что поступила бы так для любого члена отряда. Уже почти засыпая, она почувствовала, как к спине кто-то привалился, а потом её обхватила рука. Борясь с первым порывом зазвездить локтем в лицо и пяткой в промежность, Мария повернулась и оказалась нос к носу с Мецием.
- Ты совсем разум потерял? - яростно прошептала она.
- Это может быть наша последняя ночь, - проникновенно сообщил он, погладил её по шее и потянулся поцеловать.
- Нет, Луций, - она остановила его ладонью. - Нет. Если у нас что-то и будет, то не здесь и не так.
- Значит, так? - он закаменел.
- Зачем все усложнять? - вздохнула она, повернулась и привлекла Луция к себе, обнимая. - Давай просто поспим, хорошо? Главное, не проспи свою вахту.
Заснули они в обнимку и кошмары Марии не снились. Возможно, дикарь испугался Меция или решил вернуться в следующий раз не один, а в компании собратьев. Утром все были взбудоражены, хотя никто вслух и не сообщал, что уже через несколько часов они окажутся у цели. Дорог стало так много, что они пробирались практически под носом у дикарей. Пару раз приходилось едва дыша хорониться, пока их группы куда-то шли по своим делам.
Мария с интересом рассматривала странные одежды, татуировки и раскрас на лицах. Отвлекала себя как могла от страха и сосущего под ложечкой чувства обреченности. Большинство встреченных были женщинами и детьми в простых одеждах, самые маленькие бегали голышом. Сердце сжималось, в нем теплилась надежда, что при жертвоприношении не будет детей или те не окажутся для них препятствием. Хорошо было бы успеть вообще до начала языческого действа, но отчего-то девушка была уверена, они придут в самый его разгар и ей еще придется показать все, на что способна. Формулу связи держал Эбуций и когда он резко замер, Мария решила, что это снова нападение, и ошиблась. Дозорные вышли к месту назначения.
Все затаились в густых кустах и укутавшись по уши эфиром ждали новостей от разведчиков. Напряжение можно было есть ложкой, застывшие лица, сцепленные между собой руки. Не волновался, казалось, один Умбра, который беспрестанно сыпал шутками в основном похабного содержания, не стесняясь присутствия Марии. По внутренним часам девушки они просидели как минимум сорок минут, пока Меций с Эбуцием, поддерживающие барьер, не сообщили о возвращении Литумариоса сотоварищи. Удостоверившись, что за ними никто не следил начали совещание.
- Дело плохо, - сразу сообщил Ферсит, разворачивая кожаную карту местности. - Жертвоприношения уже начались и будут продолжаться до заката без остановки.
Значок пирамиды доминировал на схеме, вокруг мелко отмечены несколько алтарей, один выделен красным, в некотором отдалении еще несколько зданий непонятного назначения. В остальном местность пустынная или схема изображает только ритуальные здания и не затрагивает жилые сектора. Мария сосредоточенно рассматривала карту и старалась не задумываться о том, сколько уже людей погибло и будет умирать там до захода солнца. Литумариос тем временем продолжал беспристрастно и скупо излагать:
- Жрецов охраняет около сотни с лишним воинов. Из них десяток с Кси-2. Еще примерно двести стоят вокруг пирамиды и площади с молящимися и шаманами. Они постоянно меняются и часть отдыхает в бараках неподалеку. Нужный нам артефакт установлен на вершине пирамиды. В тех местах, где она ближе всего подходит к лесу, - он указал пальцем на карте выше значка пирамиды. - Сосредоточено почти в два раза больше больше воинов, чем в других.
- Проникнуть туда сейчас, пока еще светло возможно? - спросил центурион.
- Самоубийство, - покачал головой разведчик. - И они явно ожидают нападения.
