Дни пролетали один за другим, как стрелы, выпущенные опытным стрелком. Время до приёма у короля неумолимо сокращалось. В какой-то момент я осознал, что почему-то стал откладывать посещение крепостей на границе, прикрываясь другими делами. Возможно, неприятные эмоциональны осадок после общения с Патапуфом тормозил меня, поразмыслив над этим, совершил волевое усилие и, наконец, отправился на границу, чтобы поставить защиту на самую северную из них.
Пара часов полёта, и мы приземлились у типичного квадратного, в основании, форта с башнями по углам и укреплёнными воротами. Здесь несло службу сотня солдат, пятеро офицеров и один маг. Место было глухое и очень тихое, крупных поселений поблизости не было, и солдаты дурели от скуки. Конное патрулирование прилегающих территорий считалось здесь за развлечение. И, конечно же, прибытие магов верхом на драконах стало особым событием.
Мы прилетели вчетвером: я, Софи, Андрей и Тит. И мне стало немного жутко, когда я увидел, с какой жадностью смотрят на мою жену сотня голодных мужиков. Я усилил свой голос магией и произнёс:
—Самое интересное уже закончилось, прошу всех заняться своими делами!
Наконец, вышел комендант крепости, подал знак, и солдаты неохотно стали расходиться. Местное руководство было проинформировано о нашем возможном прибытии и цели визита, поэтому переговоры прошли быстро и эффективно.
Мне понравилось общаться с армейскими больше, чем с администрациями городов. У офицеров есть чёткое понимание, зачем нужна модернизация охранных систем, а еще заранее определён бюджет, что экономило время на согласования цены. В итоге я получил только тысяча триста золотых монет, но работать с квадратным и сравнительно компактным фортом гораздо проще, чем с городом.
Устанавливать защиту в этот раз было легче, поскольку основные моменты я уже отработал. Софи тоже помогала мне, сама без команды, подключаясь в нужные моменты. Не обошлось без некоторых уникальных особенностей, которые озвучили комендант и маг. Они заранее обдумали и подготовили требования к магической защите их форта, учитывая особенности местности. Мне понравился такой подход. Хоть доработка на ходу и потребовала дополнительного времени на внесение изменений в план защиты, но так действительно магическая оборона будет значительно лучше.
Единственное, что портило впечатление от работы, — это липкие взгляды служивых, которые заставляли прятаться Софи между мной и Титом. Это мешало и отвлекало, мне даже пришлось отвесить пинка одному особо наглому солдату, который позволил себе даже высказаться о прелестях Софи. Однако инцидент на этом был исчерпан, прибежал офицер и приказал посадить нахала в дисциплинарный карцер на три дня.
***
Наконец настал день королевского приёма в нашу честь, а точнее в честь победителей отбора на право получить фамильяра-дракона. Для нас это был совершенно новый опыт, и, если честно, то я испытывал меньше волнения, выходя на бой против отверженных, нежели сейчас, отправляясь во дворец. Подъехать прямо к парадному входу нам не удалось, так как гвардейцы остановили наш экипаж у ворот, ведущих в парк, окружающий дворец. Поэтому нам пришлось прогуляться по заснеженному парку. Но мы были не одни такие, вместе с нами шествовало еще несколько пар людей.
У входа нас встретил важный лакей, который принял наши плащи и перепоручил нас распорядителю вечера. Недолгая прогулка по коридорам дворца, и вот мы стоим у входа в бальную залу. Распорядитель громко и чётко назвал наши имена, и мы вошли в большой зал дворца. Высокие потолки с огромными хрустальными люстрами, изящно декорированные стены, позолота на всём, золотые и серебряные украшения, длинные столы с закусками и напитками, и люди, люди, люди…
Шикарные наряды сверкали золотом и драгоценными камнями, за этим блеском не было видно лиц приглашённых. Мы вошли и осмотрелись, пытаясь заметить хоть кого-то знакомого, но безуспешно. К нам начали подходить придворные, знакомились, поздравляли с обретением таких могучих фамильяров, как драконы. Нас уверяли в искренней симпатии и приглашали в гости.
Дворяне вокруг улыбались с разной степенью искренности. Правда, я заметил и несколько недоброжелательных взглядов. Я запутался в круговороте лиц, не мог понять, кто и что говорил. Но внезапно вокруг нас образовалось свободное пространство. Я с недоумением осмотрелся, пытаясь понять, почему к нам внезапно потеряли интерес, и обнаружил за своей спиной улыбающегося Томаса Раннера, главу Тайной канцелярии. Он распугал праздно шатающихся дворян.
— Привет, Марк! Софи, Лидия, восхищён вашей красотой! — сказал он.
— Ваше сиятельство, позвольте выразить вам искреннюю признательность. Ваше появление спасло мой бедный разум от перегрузки новыми именами и лицами.
— Всегда пожалуйста, а теперь предлагаю подойти к столам с закусками и насладиться мастерством королевских поваров.
Мы переходили от одного стола к другому, пробуя разнообразные угощения и напитки. Тут были даже свежие фрукты, что особенно поразило меня, ведь сейчас был конец зимы.
