Персона главы тайной канцелярии отпугивала не всех дворян. К нам иногда подходили с целью познакомиться. Вскоре к нашей компании присоединился герцог Абая и ещё один победитель отбора — Алекс Крауч.
По тому, как наша компания держалась рядом, опытные дворцовые интриганы сделали правильные выводы, и что бы не тратить время в пустую, сконцентрировали всё своё внимание на маге Сруазье. Бедного Дагоберта буквально окружили и чуть ли не вырывали друг у друга из рук. Ирриан Абая в довольно едком ключе комментировал поведение благородных господ, часто давая краткие, ёмкие характеристики присутствующим тут людям.
— О, друзья мои, настоятельно не рекомендую иметь дел вот с тем сударем в синем колете с серебряной вышивкой. Это рыцарь Хаген Троньэ. Вы сами не заметите, как он предложит вам помочь в каком-либо деле или окажет мелкую услугу, — сказал он. — А после того, как придёт и доложит о выполненной работе, начнёт сам ненавязчиво просить о помощи или услуге, да так, что не откажешь. В итоге за пустяковое поручение придётся расплачиваться не один раз, он обязательно начнет к вам обращается за помощью при каждом удобном случае, как к лучшему другу.
И вправду, спустя какое-то время означенный герцогом рыцарь подошёл к нам и очень настойчиво принялся интересоваться, нет ли у нас для него каких-либо заданий или поручений. Мы едва сумели отговориться тем, что нам ничего не нужно и мы ничего не хотим. Отходя от нас в сторону, он что-то бурчал себе под нос о слишком низкой репутации с нами, в общем, мы ничего не поняли и с облегчением продолжили нашу беседу когда он ушел.
В центре зала появился распорядитель церемоний, и разговоры сразу стихли.
— Его величество король Андора, Эльдар II Благословенный звёздами Конкеран! — торжественно провозгласил он.
В зал вошёл король, и все присутствующие склонились в поклоне. Король был одет в чёрную мантию, расшитую серебряными звёздами, а на его голове сверкала корона из чёрного металла, украшенная крупными алмазами. В этот раз правитель Андора выглядел почти так же, как на портрете, который я запомнил: плечи развёрнуты, а голова гордо поднята. Однако мне показалось, что в движениях Эльдара чувствуется усталость.
— Мои возлюбленные подданные! Рад приветствовать вас! Сегодня мы чествуем отважных магов, которые проявили своё мужество и силу, тех, кто уже успел послужить Андору, — начал свою речь Эльдар II, стоя на возвышении. Его голос был усилен магически, и каждое слово было слышно всем присутствующим. — Многие уже слышали имена тех, кто удостоился великой чести стать обладателем фамильяра-дракона, но я назову их ещё раз, чтобы каждый из вас знал их заслуги. Представляю вам Дагоберта Сруазье, опытного мага, который отважно сражался в войне против Стефании и внёс значительный вклад в нашу победу над ней.
Дагоберт по подсказке распорядителя вышел вперёд и склонил голову перед королём.
— Как знак твоей доблести, я дарую тебе эту алую ленту, носи её с честью! — сказал Эльдар, и слуга на вытянутых руках подал королю алую шёлковую ленту. Король повесил её через одно плечо Дагоберта, как перевязь.
Собравшиеся захлопали в ладоши и загудели, как встревоженный улей. И неудивительно: ведь это впервые за воинские заслуги вручали не золото или земли, а личный знак славы. По вспыхнувшей жгучей зависти в глазах стоявших рядом офицеров, я понял, что король сделал великолепный ход: вояки наизнанку вывернутся, чтобы получить такую же ленту.
— Благодарю вас, ваше величество! — громко сказал Дагоберт и, поклонившись ещё раз, вернулся в зал к остальным.
Когда аплодисменты и гул утихли, король заговорил вновь:
— Представляю вам выдающегося сыщика Алекса Крауча, много лет помогавшего страже Сольриха и Тайной канцелярии в поиске преступников и врагов королевства. В ходе боевых действий и после завершения войны он сумел найти и обезвредить немало шпионов и вредителей. Ко мне обратился граф Раннер с ходатайством о возведении сударя Крауча в звание барона. И я одобряю это прошение.
Слуги вынесли золотую цепь, украшенную драгоценными камнями. Алекс Крауч вышел вперёд и склонился перед королём. Эльдар II повесил цепь на шею мага и возложил руки на его голову. А через полминуты громко провозгласил:
— Встань, барон Крауч! Будь достоин этого высокого звания, служи верно своему сюзерену и королевству!
В зале раздались жидкие аплодисменты. Многие из присутствующих хотели получить в свой род обладателя фамильяра и были недовольны тем, что один из магов сразу перешёл под руку Раннера.
— В знак твоих заслуг, барон Крауч, разрешаю тебе добавить к своему гербу одну косую серебряную полосу.
— Благодарю, ваше величество! — склонился в поклоне Алекс.
Под аплодисменты он вернулся на своё место в зале. А Эльдар II продолжил представлять магов:
