— Мой муж, в своей доброте и заботе о вас, сделал так, что ваши подати уменьшились, но никто из вас не сказал ему за это спасибо, никто не поблагодарил. Зато что мы услышали в ответ от вас? Недовольный шёпот! «Они нас используют», «Они нас обманывают»! Мой муж предлагал вам работу с такой оплатой, за которую мужики в моём родном городе бы дрались. Но нет! Нам этого не надо, у нас своя голова на плечах есть! А стоило прийти под ваши стены неполной сотне кочевников, как вы «в отчаянии».
Лидия плавно подвела прохладный поток воздуха, ослабляя жар гнева. Осторожно взяла подругу за руку.
— Успокойся, дорогая. Не будь с ними так строга.
Это был приём, который обычно использовал Марк, и он снова сработал. Софи громко выдохнула, развернулась и отошла к Танагре.
Лидия, сделав шаг вперёд, спокойно сказала:
— Отчаиваться не нужно. Катастрофы не произошло. Вы живы, и у вас есть руки и ноги. Говорите, нечего есть? Тогда идите на поле боя и собирайте трупы лошадей. Вот вам мясо.
— Но мы не успеем всё заготовить, оно начнёт портиться... — робко произнесла Акка.
— Соберите туши до наступления ночи, принесите за стену, и я наложу сохраняющие чары. Завтра сможете насолить, накоптить или что вы там с мясом делаете? А ещё поймайте выживших лошадей, соберите добро степняков.
Она сделала паузу и добавила:
— Но учтите: это военные трофеи нашей семьи. Если кто-то решит утаить часть добычи — вы узнаете не только нашу доброту, но и наш гнев.
Люди переглянулись. Потом зашевелились. Волну крестьян потянуло к воротам.
Лидия ухватила Акку за рукав.
— Вы останьтесь.
— Слушаю вас, госпожа, — склонила староста голову.
— Конины надолго не хватит. И вам потребуется ещё провиант. Работники на стройке всё ещё требуются, но оплата уже не будет такой щедрой, как предлагал мой муж. С юга идёт караван, и с ним — новые строители, новые дружинники. Возможность заработать у вас есть, но она скоро исчезнет. Подумайте.
— Это хорошо, но где мы сможем потратить деньги?
— С караваном движется первый купец. Еды среди товаров нет, но можно наладить поставку провианта. Так что, как видите, ничего критичного не случилось.
— Вы в этом уверены? — спросила Акка Кебнекайсе.
— Абсолютно.
Акка слабо улыбнулась, низко поклонилась и ушла.
Лидия обернулась. Норман уже стоял рядом с Софи, помогая снимать седло с Танагры.
— Не понимаю, зачем тебе полный комплект вооружения... — услышала Лидия недовольный голос Софи.
— Софи, говорю же тебе, — вздохнул Норман, — я не хочу больше чувствовать себя беспомощным. Ты же знаешь, я был в ополчении, защищал Вайрих от стефанийской армии! А тут таскался с кривым копьём, прятался за спиной Тоф, делая вид, что её защищаю.
Софи недовольно засопела.
— Норман, ты замечательный администратор и грамотный человек. Воинов у нас полно, а таких, как ты, больше нет. Что нам делать, если тебя убьют? И ведь обязательно убьют, ты же не профессиональный воин!
— А я считаю, что Норману нужно выдать оружие, — вмешалась Лидия. — Если мужчина хочет защищать себя и близких — пусть.
— Вот и я о том же, — улыбнулся Норман.
— Кстати, а где сама Тоф?
Они нашли её в сторожке у частокола — свернувшуюся калачиком на топчане, мирно спящую.
— Настолько устала, что, когда настала её очередь отдыхать, уснула так глубоко, что не проснулась даже на тот грохот, что вы тут устроили, — сказал Норман.
И тут, как будто почувствовав, что про нее говорят, Тоф проснулась. Она сонно хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит вокруг.
— Норман, что, уже моя смена? Ой, ваша милость! — наконец осознав, что на неё смотрят её госпожи, Тоф подскочила и торопливо одёрнула мантию. На её лице вспыхнул румянец смущения.
Софи подошла к девушке и обняла.
— Спасибо тебе большое, Тоф. Спасибо, что защищала Вольное, — её голос звучал тепло и искренне.
— Да что вы, ваша милость. Я просто делала, что могла... — Тоф смущённо потупилась, но тут же встрепенулась. — А что, всё уже кончилось?
Софи по-доброму усмехнулась:
— Да, Тоф, осада снята. Можно отдыхать.
— Нет, Тоф, не просто. Благодаря тебе Вольное продержалось два дня, — почти одновременно с Софи сказала Лидия.
Девушка покраснела ещё сильнее, её пальцы нервно перебирали край мантии.
— Я... Я просто старалась.
Софи отстегнула с плаща свою золотую брошь и протянула её Тоф.
— Ты заслужила. Это не просто украшение, это ёмкий и весьма качественный накопитель. Сейчас он заполнен под завязку. Думаю, тебе эта вещь пригодится.
Тоф замерла, глядя на подарок.
— Я... Я не знаю, что сказать...
— Просто скажи «спасибо» и прими награду, — мягко сказала Софи. — Хотя, на самом деле, ты заслужила гораздо больше, но сейчас нам просто нечем тебя наградить.
Тоф с поклоном взяла брошь и, немного неловко, прикрепила её к вороту мантии. Её щеки вновь вспыхнули румянцем, но на этот раз не от смущения, а от удовольствия.
***
