— Осторожно, Софи, в наших не попади! — закричала Лидия, заметив, что от холма отделилась плотная группа всадников, устремившихся в сторону отступающих степняков.
Кто-то из степняков ещё пытался сопротивляться, но большинство предпочло обратиться в бегство, понимая, что бой проигран.
Когда всё утихло, а немногие выжившие скрылись в бескрайних просторах, Танагра осторожно приземлилась на вершине холма. Не успели Софи и Лидия спрыгнуть с её спины, как к ним быстрым шагом подошёл Дмитрий. Его лицо было покрыто пылью и капельками пота. На виске виднелся свежий порез. Одежда местами порвалась и вся была покрыта пылью. Но в его глазах читалось облегчение.
— Лида! Софи! — он порывисто и коротко обнял обоих. — Как же вовремя вы прибыли! Вы не представляете, как мы рады вас видеть! Если бы не вы, не знаю, сколько бы мы ещё продержались. Осада истощила нас, люди вымотаны, раненых полно, а строители вообще чуть не падают в голодный обморок.
Виконтессы были несколько смущены таким эмоциональным поведением воеводы, но Дмитрий был в первую очередь другом Марка, а уже только после этого его подчинённым, так что обе сочли, что объятия были проявлением дружеской приязни.
Лидия мягко улыбнулась и спросила:
— Дима, покажи, где раненые, я помогу.
— Здесь рядом.
Дмитрий повернулся, указывая дорогу, но тут же остановился.
— Но где Марк? Почему его с вами нет?
Софи скрестила руки на груди и вздохнула.
— Зарабатывает деньги. Тур по крепостям, так он это назвал.
Выражение лица Дмитрия изменилось. Улыбка исчезла, а лоб нахмурился.
— Вот оно что... — он задумчиво потер подбородок. — Ну да, он говорил, что казна пустеет.
— В чем дело? — прищурилась Софи.
Дмитрий печально усмехнулся.
— Виконт наш, конечно, неугомонный человек. Работать любит и умеет, но вот мне кажется, что сейчас он был бы нужнее здесь.
— Что ты имеешь в виду? — ещё больше насторожилась Софи.
Воевода вздохнул и жестом предложил пройти с ним к костру, где уже сидели вымотанные бойцы.
— Софи, ты сама разберёшься с этим? — спросила Лидия.
— Ну да.
— Тогда прошу меня простить, я пойду к раненым.
И, не дожидаясь ответа, Лидия поспешила к навесам, у которых было много людей.
— Минотавры, Софи, демоновы минотавры, — начал он. — Они напали на Славное, убили пятерых, Тоф дала им отпор, одного серьезно ранила, и монстры ушли в горы. Мы погнались за ними, но догнать не успели — они сбежали через портал. Вернулись в свой мир.
— Проклятье... — тихо сказала Софи, зажмурив глаза. — Они-то откуда взялись?
— Как я и предполагал, в наших горах есть нестабильные зоны, где возможны разрывы реальности. Скорее всего, они ещё к нам вернутся, и будет их не пять, а гораздо больше. Когда конкретно их ждать, не угадать.
— Этого нам ещё не хватало... А откуда взялись степняки?
— Пока я с частью дружины преследовал минотавров, налетели степняки. Они до этого аккуратно разведывали наши земли, а мы их гоняли. Видимо, они поняли, что у нас очень мало сил, и решились напасть. Я прикинул, около нашего лагеря было сотни две кочевников, если бы не маги, мы бы не удержались...
Софи посмотрела на земляные укрепления, на усталые лица бойцов, на то, как строители несмело спускаются с холма, осматривая трупы нападавших.
— И что теперь? — спросила она.
— Теперь нам нужно срочно проверить Вольное. Если степняки добрались сюда, они могли атаковать и там.
В этот момент к костру вместе с Лидией подошла Киоши и несколько мужчин.
— Госпожи Лидия, Софи, — произнесла Киоши, совершая легкий поклон, как того требовал этикет. Ее голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась напряжение. — Я хочу напомнить, что контракт, заключенный вами со мной, не предполагал участия в боевых действиях. Я — строитель, а не боевой маг. Однако война, разразившаяся в ваших землях, вынудила меня участвовать в ней. В результате я понесла серьезный ущерб, и это меня категорически не устраивает.
За ее спиной, словно тени, стояли строители, молчаливо кивая в такт ее словам. На их лицах читалась усталость, горечь и недовольство.
Лидия уважительно склонив голову, ответила Киоши в почтительным тоне:
— Мастер Киоши, от всего сердца благодарим вас за ваше мужество и участие в спасении людей. Уверяю вас, все ваши убытки будут компенсированы, а старания достойно вознаграждены, как только вернется наш муж. Мы глубоко ценим ваш профессионализм и надеемся на продолжение нашего сотрудничества.
Киоши, не сводя с Лидии взгляда, медленно кивнула. Ее лицо, хоть и утратило все следы косметики, оставалось непроницаемым.
— Надеюсь, ваша милость, что всё будет именно так, как вы говорите. И ещё я надеюсь, что вы больше не допустите новых нападений. В противном случае я разорву наш контракт и буду требовать неустойку.
С этими словами Киоши еще раз поклонилась и, развернувшись, удалилась. Она двигалась так, будто и не было долгих дней осады.
