Как и в нашу первую встречу, Альма сидела за маленьким столиком у ручья и пила чай. Когда я подошла, у нее на лице расцвела дружелюбная улыбка.
– Давно пора. – Сегодня голову старушки украшала огромная шляпа, украшенная розовыми цветами.
– Красиво, – заметила я с ухмылкой. – Чем вы тут занимаетесь?
Марго была одета в черное платье и темно-зеленый плащ, украшенный витиеватой вышивкой. Она стояла перед костром, над которым висел котел, а в нем что-то кипело. Оттуда исходили странные запахи.
– Кое-что пробую.
Я осторожно шагнула ближе. Жидкость в котелке переливалась фиолетовым цветом.
– Это не чай!
– Конечно нет, глупышка. – Она бросила туда еще несколько трав. Цвет изменился на темно-синий, и ведьма нахмурилась. – Никак не выходит. – Когтем указательного пальца она порылась в миске, которая стояла на столе рядом с огнем и где лежали самые разные камни. – Гагат, – пробормотала женщина, – мощный камень. Может быть, с ним.
Похоже, про меня она совсем забыла. Марго осторожно опустила гагат в синее варево, которое уже лишь слегка булькало. Сначала ничего не происходило. А потом из котелка вдруг выстрелил фонтан фиолетового цвета. Я отпрыгнула назад, но недостаточно быстро. Жидкость брызнула на меня и впиталась в кожу. Я вытерла лицо. На ощупь смесь оказалась склизкой.
– Тебе действительно необходимо поработать над своими рефлексами, девочка, – отчитала меня Марго. Стоя в нескольких метрах от меня, она покачала головой. На нее не попало ни капли.
Альма хихикнула:
– Ты сделала это специально, моя дорогая.
Марго удовлетворенно ухмыльнулась, взмахнула палочкой, и я мгновенно стала чистой и сухой.
– Конечно, и это доказательство того, что она все еще не решается по-настоящему использовать свою магию. Чего ты ждешь, дитя мое?
– Встречи с доброй и дружелюбной ведьмой, за которую захочется сражаться, – ответила я.
– Долго же тебе придется ждать, – неожиданно заявила Альма. – В нашем кодексе нет ни слова о доброте и дружелюбии. И ты не обязана сражаться за нас. Мы все еще в состоянии сделать это сами. И пусть тебя не обманывает наш возраст.
– Мне бы и в голову такое не пришло, – проворчала я. – К тому же я использую свою магию. Просто не выставляю ее напоказ. Мне все еще приходится стирать и мыть посуду вручную.
Альма хихикнула, и на столе появилась тарелка с печеньем и дымящаяся чашка чая.
– Присаживайся. У магии тоже есть гордость. В твоем возрасте необязательно осваивать очищающие заклинания. Когда я была так е молода, я использовала всю свою магию только для искусства соблазнения.
Марго подплыла к нам и закатила глаза:
– Ты была ненасытна. Хорошо, что в наши дни девушки разборчивее, чем ты.
– П-ф-ф, – выпалила Альма. – Элени стала бы гораздо счастливее, будь она хоть вполовину такой же разборчивой. Бедняжка так и останется девственницей, если будет продолжать надеяться, что Ярона можно спасти. Иногда я боюсь, что малышку подменили во время родов. Она всегда так отличалась от всех своих тетушек. Как можно любить только одного мужчину, когда их так много?
– Элени была влюблена в Ярона? – изумленно спросила я. – Я не знала.
Альма махнула рукой:
– Боюсь, она и сама этого не знает. Но она обожала его, еще будучи маленькой девочкой. Мелинда привезла Ярона в дом бабушки и дедушки по отцовской линии, когда ему исполнилось десять лет. Они жили недалеко от нас. Верные сторонники Селесты, как ты можешь себе представить.
– Ярон рассказывал мне, что позже жил в этом доме и ему там не нравилось.
– Это правда. Это доставляло ему лишь неприятности, но он все равно оставался, пока мать не отправила в Карайман. Элени умоляла нас разрешить ей сопровождать его.
– Кажется, я видела ее на днях. Возле конюшни.
Я не стала упоминать, что она шпионила за нами с Николаем. Правда, с тех пор я видела его только издалека, и это меня беспокоило. Сказала ли Элени королеве, что он обнимал меня? Хватило ли его маленького отвлекающего маневра, чтобы успокоить Селесту, или ему пришлось дать ей то, что она просила?
– Селеста поручила ей летать посыльным в Ониксовую крепость, – вклинилась Марго в мои мрачные мысли. – Малышка настолько незаметна, что на нее никто не обращает внимания.
Хрупкой молодой женщине с пепельными волосами и серебряными глазами всегда удавалось идеально вписываться в окружающую обстановку.
В семнадцать лет и со странной привычкой прясть цветы из огненных нитей ее нередко недооценивали.
– Это правда, что Криспиан напал на тебя? – Альма сделала большой глоток чая.
– Элени проболталась? – прямо спросила я.
– Она стала одной из самых искусных шпионок Селесты, – подтвердила мои подозрения Марго. – Но это не значит, что она все докладывает королеве. Она все еще наша племянница, и мы хорошо ее воспитали.
Альма кивнула в знак подтверждения и накрыла мою руку своими мягкими пальцами.
– Она тебе не враг. И мы тоже. Ты можешь нам доверять.
Я перевела взгляд с одной на другую, и Марго ободряюще кивнула.
– У меня есть несколько вопросов, – начала я. Над нами каркнул ворон.
– Проваливай, Магнус, – крикнула Альма. – Это разговор между дамами.
