Еще какое-то время я провела в библиотеке, изучая книги. Некоторые из них не открывались. Одна попросила меня поместить волшебную палочку между ее страницами. Когда я ответила, что у меня ее нет, все буквы внезапно испарились со страниц. Два тома укусили меня, хотя я предложила им сахар, а когда еще один покрыл меня сверху донизу чернилами, от которых пахло кошачьей мочой, я наконец не выдержала и вернулась в лагерь.
Илия ни о чем меня не спрашивал – ни о заседании Совета, ни о визите к Лупе. Но он уже наполнил водой большую деревянную кадку и вручил мне ароматный банный шарик.
– Альма заходила и принесла его. Трудный выдался денек, да?
Кивнув, я исчезла за полотном-шторкой.
– Загляни к ним как-нибудь еще раз.
– У меня нет времени на посиделки за чашечкой кофе.
– Все равно сходи, они знают Селесту так же хорошо, как знала ее моя мать. И служили ей на последней войне. Если у тебя есть вопросы, ты можешь задать их.
Я разделась и опустилась в теплую воду:
– А какие у меня должны быть вопросы?
Илия рассмеялся с другой стороны:
– Твое лицо – один большой вопросительный знак. Мне не нужны глаза, чтобы это увидеть. Просто обратись к ним. Они были рядом, когда Селеста лишила стригоев их магии. Королева пригласила всех магнатов и их родственников на бал. И именно там наложила проклятие. Ты знала?
– Нет.
– Вот видишь. Значит, теперь у тебя есть вопрос, который можно задать.
ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ
Хотя сама я никому не рассказывала, но через несколько дней по лагерю поползли слухи, что на меня напали. На меня бросали любопытные взгляды, когда я полировала мечи перед палаткой Илии. Сам он исчез на рассвете, а сейчас уже близился полдень. Странно, но ни Люциан, ни Ария не пришли забрать меня на тренировку. После заседания Совета предводитель ковена давал мне уроки полетов, но разговаривал со мной лишь по необходимости. Очевидно, он все еще злился, что я поставила его в неловкое положение. Впрочем, это не мешало ему доводить меня до предела. Каждый вечер я настолько выматывалась, что падала в кровать полумертвой. Может быть, он дал мне сегодня выходной? Я отложила меч в сторону. В лезвии отражался солнечный свет. Если никому ничего от меня не нужно, можно использовать это время с пользой и сделать то, что предлагал Илия. Идея навестить Альму и Марго с каждым днем казалась все более здравой. Они обе терпеть не могли Селесту. И я уверена, они были бы рады поделиться воспоминаниями о войне. Они были рядом, когда Селеста лишила стригоев магии. С тех пор как Илия рассказал мне об этом той ночью, в моей голове зародилась теория, которая казалась все более вероятной. Меня терзал вопрос, как Селеста осилила проклятие, которое наложила на стригоев. Но что, если на самом деле все происходило не совсем так?
Я отнесла готовые мечи в палатку.
Возможно, ей помог Нексор. Возможно, эти двое были союзниками на протяжении многих лет. Королева искала источники магии, а Эстера запечатала их, чтобы Нексор не использовал их силу во зло. Селеста спрашивала меня о гримуаре. Может, узнала от Нексора, что в нем спрятана секретная информация? Неужели она вернула меня, а не убила только потому, что верила, будто я, как носительница семиконечной звезды, смогу найти необходимые сведения? В данной теории все еще оставались пробелы, но это лучшее, что пока приходило на ум. В таком случае Селеста и Нексор вынуждены будут оставить меня в живых, пока я не найду источники. Они просто не знали, что в гримуаре Эстеры ничего о них не написано. Но если Нексор уже был на стороне Селесты во времена подписания второго пакта и его душа еще не переселилась в другое тело, то, возможно, я смогу опознать его с помощью Альмы и Марго. Правда, при этом я все равно еще не знала, как уничтожить его душу, но тем не менее сделала бы большой шаг вперед.
Я осмотрелась в палатке. Утром я тут прибралась. Сейчас же немного поворошила угли в костровой чаше, сняла с кровати плащ и убедилась, что моя брошь на месте. Затем закрыла вход, чтобы никто из посторонних не смог попасть в палатку и украсть что-нибудь из оружия Илии. Его по-прежнему нигде не было видно. Пожав плечами, я направилась в лес.
Только тринадцать наследниц, рожденных с семиконечной звездой, смогли найти в гримуаре подсказки о Нексоре. Семь вместе со мной спустились в подвал. Значит, королева доверяла противостоять Нексору только носителям метки. Конечно, их магия особенно сильна. Но чтобы победить его, требовалась не только сильная магия. Ведь моим предшественницам она не помогла, каждая потерпела неудачу.
Никто не остановил меня, когда я ступила под защитный полог деревьев, на ветвях которых появлялись первые светло-зеленые листочки. В лагере уже исчезла большая часть снега, но здесь он по-прежнему покрывал мох и лишайник. Однако теперь, после Остары, повсюду пахло весной. Несколько подснежников, весенников и крокусов поднимали маленькие головки из-под оставшихся белых подушечек снега, а на деревьях щебетали птицы. Я ускорила шаг.
