Задание первого этапа могло показаться простым для обывателя Виридитерры, но не для Ноа. Ребятам предстояло драться внутри купола, показать свою смекалку, военную подготовку, силу дара и умение его использовать. Команда выбывала, когда на поле не оставалось ни одного ее участника. Соревнование продолжалось до тех пор, пока на поле не окажется лишь три команды – точнее хотя бы по одному представителю от каждой из них.
На трибуне, среди остальных выбывших, Ноа заметил Шенга и Осо с Махаоном. Выглядели они помятыми. «Зато мои друзья в порядке» – облегченно подумал парень. Особенно радовало то, что у Махаона получилось вытащить Осо из соревнования до того, как она превратилась в медведицу. Как ни странно, Кайла среди выбывших не было. Хотя Ноа был практически уверен, что он вылетит первым. И теперь Ноа волновался, не случилось ли чего с и так непутевым соседом. Приор Тоби Гейтс с его командой, фрау Энгстелиг и сир Роджерс сидели в отдельном секторе. Чуть выше на трибунах расположились Вайдманы. Они явно не проявляли особого интереса к игре, зато каждый раз, когда студент выбывал из соревнования, ехидно улыбались.
Из-под купола вышли две эльфийки, они выглядели еще более уставшими и помятыми, чем выбывшие участники. Волосы растреплись, взгляд затуманился, льняные рубахи кое-где были измазаны кровью.
– Удачи вам, – бросила одна из них на ходу. – В этом году приор Гейтс постарался, и создал самые настоящие «джунгли». Да, кстати, кодовое слово в этом году – «косточка».
Эли ничего им не ответила, лишь легонько кивнула и, не успел Ноа опомниться, как эльфийка смело шагнула сквозь прозрачную стену прямо в гущу событий. Парень, вдохнув побольше воздуха, последовал за ней.
***
В лесу было свежо и прохладно. Под ногами – совсем как настоящие – хрустели ветви, и казалось, что лицом Ноа влетел во взаправдашнюю паутину. Эли тихо хихикала, помогая снять ее с волос парня и проверяя, не подцепил ли он еще и паука, но тем не менее смотрела на него понимающе.
– Приор Гейтс очень дотошен в плане создания своих миров, – говорила она, отбиваясь от маленьких мошек. – И иногда он даже перебарщивает с этим. Я думаю, что вполне можно было хотя бы здесь обойтись без насекомых.
Ноа, который на своем горьком опыте уже испытал прелесть лесной прогулки, был полностью с ней согласен. Они пробирались по беспросветному лесу и казалось, что в этом месте никого, кроме них, нет. Иногда Ноа забывал придерживать густые ветви и те, нещадно хлестали его по лицу. Было больно, но парень молчал – пытался казаться невозмутимым перед эльфийкой. Ему, почему-то казалось, что это делает его краше.
Пока они бродили по лесу в поисках тех, кому понадобиться помощь, Эли кратко его просвещала насчет соревнования.
– Ты, наверное, хочешь знать, для чего нужно это кодовое слово? – Эли обернулась и одарила Ноа улыбкой. – Приор Гейтс и его команда – сильные тейты. Они могут слышать тысячи голосов. Но в этом хаосе невозможно понять, кому действительно нужна помощь. Поэтому, они ставят так сказать… мм… «словесный блок». Его суть в том, что во время соревнования, они слышат только лишь те голоса, которые произносят кодовое слово, – эльфийка продолжила идти. Она ловко пробиралась между ветвями, как будто всю жизнь провела в лесу. – Это сложно объяснить, но на деле все оказывается довольно просто. Ну а потом приор Гейтс, либо кто-то из его помощников, сообщают нам, куда нужно отправиться.
Эльфийка резко замолчала и жестом руки остановила парня, призывая к молчанию и прислушиваясь.
– Кто-то попал в серьезную беду к востоку отсюда, – серьезным голосом проговорила она. – Скорее.
Эли бежала сломя голову, и Ноа едва поспевал за ней. Парень не обращал внимания на ветки, которые теперь еще сильнее хлестали по лицу. Он даже не ориентировался в этой местности, но Эли уверенно шла вперед. Кто-то из тейтов вел ее.
Ноа издалека заметил копну рыжих волос. Это была Эсмеральда Дарксон. Девушка ловко орудовала копьем и казалось, что поляна, на которую вышли ребята, была сценой, на которой Эсмеральда показывала свои трюки. Услышав, приближающихся Ноа и Эли, Эсмеральда обернулась и скользнула взглядом по ребятам. Затем, откинув прядь рыжих волос за спину, воткнула копье в землю.
– Чего уставились? – буркнула Эсмеральда.
– Отсюда шел сигнал о помощи, – проговорила Эли, не замечая ее недовольный тон.
– Ха, но здесь только я, можешь проверить, – засмеялась Эсмеральда и раскинула руки в стороны, приглашая Ноа и Эли проверить. – А мне помощь не нужна, поэтому убирайся отсюда, остроухая. И олуха с собой забирай.
– Ты не можешь так говорить с ней, Эсмеральда, – вступился за эльфийку Ноа.
– А что ты мне сделаешь, Вайскопф? – презрительно сказала Эсмеральда и двинулась на него. – Пойдешь жаловаться фрау Энгстелиг? Она тебя и так пасёт, смотрит, чтобы малыш Вайскопф не влез никуда. – Она скривила беспомощное лицо. – «Ой, помогите мне, я маленький Ноа, мою мамочку убили, и я теперь совсем беспомощный. Позаботьтесь обо мне».
