- Еще нет, - мрачно пошутил Виктор, вставая с медкровати.
Он оглядел светлую просторную комнату медицинского отсека, по очереди посмотрел на всех собравшихся, и вдруг спросил:
- Что это значит?
Люди, а их было семеро, недоуменно переглянулись. Затем белобородый старец в красивом торжественном наряде со смиренным взглядом в умудренных жизнью глазах произнес:
- Молодой человек, вы знаете, где находитесь?
- Догадываюсь, - не слишком вежливо ответил Гагарин. - Догадываюсь так же, кто вы все.
- И кто же? - спросил белобородый старец.
- Старейшины. А медицинский отсек, скорее всего, находится в недрах вашей базы - вечно путешествующего командного пункта.
Старец снисходительно улыбнулся, посмотрел на человека с пепельными усами и такого же цвета волосами, зачесанными назад.
- Мы, Герман, уже не тайна за семью печатями, - произнес старец.
- Не думаю, Иван, что это действительно так. Параморф, скорее, исключение, чем правило. Да и не уместно это сейчас совсем. - Он перевел взгляд на Виктора и спросил, - Вы меня запомнили?
- У вас яркая внешность, - ответил Виктор, - это не составляет особого труда. Да и коллега ваш, Михаил, тоже личность довольно примечательная.
- Ну что ж, мы всегда знали, что у Вас отличные умственные способности, - сказал еще один из Старейшин, плотного телосложения, среднего роста, совершенно лысый со стальным блеском в глазах. - Давайте представимся, наконец, друг другу, чтобы раз и на всегда выкинуть из нашего совместного общения все условности, тем более в свете последних событий это будет не лишним. Меня зовут Георг. - Лысый повернулся к остальным лицом и представил других. - Помимо известных тебе Германа и Михаила в нашу веселую компанию входят Волхв Иван, замечательный историк Конрад, вечный изобретатель и просто гений Эцио, а так же его собрат по несчастью Никола. Кстати, он Вам никого не напоминает?
Гагарин присмотрелся к щуплому на вид человеку с черными усами лет сорока пяти, одетому, благодаря стараниям уника, в бежевую жилетку, синюю рубашку и сребристого цвета брюки, но так и не смог припомнить, где, когда и при каких обстоятельствах мог его видеть.
- Ну и славно, - произнес Никола, - бешеная популярность мне не нужна.
Все засмеялись, лишь Гагарин остался спокойным и с виду равнодушным.
- Вас же вроде двенадцать? - спросил он, когда все успокоились.
- Эм, - сказал Георг, - не все сейчас находятся в Убежище, еще пятерых придется представить позже.
- Если такая ситуация, конечно, случится, - добавил Михаил.
- А что, может не случится?
- Об этом нам и нужно поговорить, - сказал Георг. - Как Вы думаете, сколько времени прошло с того момента, как Вы блестящим образом разобрались с эмиссарами Агрессора?
Виктор буркнул чисто машинально, даже не задумавшись:
- День, может быть, два.
- Вы себя недооцениваете, молодой человек, - сказал Иван. - Семь часов и ни минутой больше.
- Наверное, это неплохой показатель, но я все же не буду радоваться.
- И не надо. За то время, пока Вы пребывали во сне, многое успело случиться,- продолжил Георг. - Я начну по порядку. Едва вас вытащили из недр базы Гаспаряна, ныне покойного, в ее окрестностях объявился довольно значительный флот микронианцев, который, впрочем, сразу попал под раздачу наших Стражей. Капитаны паракрейсеров, возможно, с перепугу, возможно, наоборот, имея перед собой лишь холодный расчет, накрыли противника всем арсеналом специфического оружия, которым обладают Стражи, и разметали микронианцев по пространству.
- Неужели они использовали Умертвие? - с недоверием в голосе спросил Виктор.
- Немного, и, разумеется, не на полную мощь.
- Теперь примерно десятая часть облака Оорта, - вмешался в разговор Михаил, - превратилась в ничто. Равномерно распределенные до сего момента гравитационные потенциалы сильно нарушились, и теперь там наблюдаются экзотичкеские гравитационные эффекты, наподобие течений и вихрей. Как утверждает Никола, это отчасти происходит из-за пониженного энергетического уровня физического вакуума, но не суть важно. А вот что действительно представляет для нас интерес, так это сам факт нападения флота противника так близко от нашего родного дома.
- Их технический потенциал, - начал Никола, - позволяет хоть сейчас скрытно разместить на высоких орбитах Земли достаточно мощную ударную группировку, с которой планетарная оборона провозится несколько часов, а это смертельно опасно.
- В связи с чем, - поддержал коллег Герман, - нами незамедлительно было принято решение отправить во внутренний пояс человеческих колоний всех трех Стражей, а самим сидеть, что называется, в резерве.
- Вы оставили Землю без прикрытия? - недоумевал Виктор.
- Не совсем так, - пояснил Георг, - точнее совсем не так. Дело в том, что Убежище ничем не уступает Стражам и имеет в своем арсенале массу разнообразных средств уничтожения. Это своего рода командный пункт для флота, состоящего из Стражей.
