Третий оказался умелым бойцом: быстрым выпадом оцарапал плечо Рикарду, закрылся от удара Остромова... Волк под толстяком уже начал выдыхаться, и Остромов скоро отстал. Разбойник еще раз напал на Рикарда, но тот умело вывернулся и ответным ударом вскрыл на противнике остроконечный шлем, срубив верхушку. Конь лягнул волка под Рикардом; тот рванул бандита за пятку - всадник и лошадь рухнули на волка с ватажником. Тут налетел Спарк, и разбойнику пришлось оторваться от упавшего Олауса. Проводник быстро соскочил с седла, подбежал. Сделал плавное движение мечом понизу - враг не двинулся, ожидая настоящего удара. Отбил рубящий по голове, попробовал хлестнуть по ногам, потом вышел на красивое движение снизу вверх. Уклоняясь, Спарк двигался без слов и мыслей, словно бы наблюдая за самим собой со стороны. Разбойник завершил движение - и ошибся. Спарк ударил, прежде чем осознал это. Отрубленная голова в расколотом шлеме улетела точно под ноги Рикарду, выпутавшемуся, наконец, изпод рухнувшей лошади. Волчий пастух выдохнул и огляделся.
Сэдди волок на аркане пленного. Волки сгоняли в кучу ржущих и брыкающихся лошадей. Четвертая победа Братства оказалась быстрой: Дален, Местр и Мерил нагнали и зарубили еще двоих. Даже Остромов отстал удачно: как раз наткнулся на разбойника, спрятавшегося в промоине. Тот, видимо рассчитывал переждать погоню, и уходить в обратную сторону. Но с полусотни шагов волк его унюхал. Разбойник побежал, Остромов следом. Скоро понял, что опять не поспевает, и метнул, что было в руках: полупудовую боевую секиру. Добивать не понадобилось.
Братство собралось вместе. Убитых бандитов разложили двумя рядами. Припомнив, как ловко начали стрелки, Сэдди только головой покрутил:
-- Сразу бы нам столько народу!
Ратин промолчал, и велел отбирать доспехи получше, а что похуже, отволочь к опушке и прямо там закапывать, пометив место. Он рассчитывал скоро выйти к Круглому Камню и подобрать еще, может быть, нескольких лесовиков, извещенных Геллером.
Тут Спарка взял зубами за плечо старый Аварг:
-- Есть хотим. Мы больше не сменяемся. Всегда с тобой.
Волк недвусмысленно посмотрел на четырнадцать захваченных жеребцов:
-- Дай одного. Одного хватит. Пока что.
-- Постой... -- Волчий пастух направился к атаману:
-- Волки жрать просят. Хотят коня.
-- Так дай... -- атаман посмотрел в лицо проводнику и все понял:
-- Жалко лошадок?
Спарк молча кивнул.
-- "Добрый наместник - первая причина бунта" -- дернул плечами атаман. - Впрочем, я тебя понимаю. Уж лучше хороший конь, чем такая вот сволочь... -- Ратин махнул рукой в сторону пленного. - Его все равно придется убить.
Тут проводник сообразил:
-- Не так. Пусть его приведут сюда. И дайте ему коня. - Жестом подозвал Аварга. Склонился к жесткому острому уху:
-- Тот, которого сейчас отпустим, должен уйти живым. Но страху нагоните.
-- А еда? - десятник переступил с задней левой на переднюю правую.
-- Двенадцать свежих трупов лежат. Годятся?
Аварг так и сел на хвост:
-- Я хотел сразу людей. Но ведь люди - твоя кровь!! Думал, жалеешь людей. Не лошадей.
Проводник обхватил руками голову. Вот, называется, сберег лошадок. Теперь даже волки будут считать его кровожадным чудовищем... "А ну их всех в болото!" -- внезапно озлобившись, подумал Спарк - "С волками жить..."
Привели пленного. Волчий пастух посмотрел на него, и ничего не сказал. Бандит вздрогнул.
-- Вы все из него вытрясли?
Остромов почесал груши-кулаки:
-- Того, что нам полезно, все.
-- Закиньте его в седло, и держите повод. Отпустите, когда я рукой махну. Аварг!
Волк поднял голову.
-- Твои ребята хорошо помогли. Можешь взять дюжину, что разложена на траве, с них уже все снято...
Разбойник громко икнул.
-- ... А когда покончите с теми, можете взять этого! - проводник указующе выпрямил ладонь. - Но не раньше. Пусть ускачет хоть немного. А то никакой забавы не выйдет. И помни про договор, десятник!
Аварг понимающе оскалился: дескать, помню. Отпустим живьем. Но гнаться будем, пока не поседеет. Волчий пастух махнул рукой: Остромов кинул поводья разбойнику. Сказал почти ласково:
-- Езжай, соколик! Авось успеешь, пока тут с твоими дружками покончат...
Бандит судорожно сжал поводья и погнал с места прямым галопом. Ратин поглядел вслед из-под руки:
-- Его все равно дозорные свалят. Их-то никто не упреждал.
В ответ на это, Аварг закинул голову к небу. Над холмами поплыл дикий вой. Лошадь разбойника рванулась еще быстрее, и скоро исчезла из виду.
Остромов посмотрел на Спарка совсем другими глазами:
-- Ты хоть знаешь, как тебя теперь в городе встретят?
Волчий пастух не отвел взгляд:
-- Догадываюсь!
Здоровяк, наверное, подумал, что Спарк вырос в стае. Мало ли, какие там привычны волчьи обычаи. Уступил:
-- Добро. Тебе решать.
Ратин ухмыльнулся:
-- Думаю, ты хорошо сделал. Лошади живы. Безоружного резать не пришлось. Хоть он и ублюдок, а неприятно было бы. А что страху нагоним на всякую срань - так за тем и шли. Не забывай, Остромов, нам же главное их с Тракта выбросить. Тут что силой, что жутью - лишь бы помогло!..
