Большой Зал Академии - Спарк помнил его по первой встрече с магами - заполнила пестрая толпа: мех, когти, клыки, зубы, на людях - стеганые куртки и чешуйчатая броня... Все с оружием, все молчаливые и настороженные. Говорящий поднимается на особое возвышение, и во время речи стоит с поджатой левой ногой. Как подустанешь, так сразу понимаешь, о чем важно сказать, а что можно и выбросить. Слушают не просто внимательно: впитывают каждое слово. Ищут, к чему бы придраться. Найдя, взрываются мигом. Ревут, колотят в щиты, звери скалятся и машут когтистыми лапищами. Совсем не так представлял себе Спарк высшую власть в Лесу. И порадовался, что его - по причине недавно отступившей болезни - на трибуну не потащили. О делах восточной окраины говорил сам Великий Доврефьель. Ректора уважали, и потому перебили всего два раза. Спарк стоял далеко, у самой двери. Не слышал, из-за чего ругались. Впрочем, он особо и не тянулся: Ахен за ужином расскажет. Как только Спарка выпустили из госпиталя, он переехал к старому приятелю. Так что за новостями гоняться не приходилось.
Но сегодняшний ужин превзошел все, что Спарк мог вообразить. Первым в комнату вошел Ахен. Вернее, вбежал. И с порога объявил:
- К нам гости! Надо...
Проводник и сам прекрасно знал, что надо. Раз! - сохнущая одежда свернута в тюк и задвинута в спальную нишу, на дальнюю кровать. Два! - Ахен заклинанием сдувает крошки и пыль со стола, а Спарк проходит по столешнице влажной тряпкой, которую тем же движением отправляет в таз для умывания... Три! - парадная хауто да Тэмр и мантия брошены на стол, Ахен и Спарк торопливо влезают в них. Четыре! - Из шкафа выпорхнула алая гостевая скатерть, горшок с медом, кусок мяса, стопка лепешек. Две пары рук спешно расталкивают угощение по длинному столу. Пять! - ах, нет! Опоздали! Великий Скорастадир уже стоит в дверях, встопорщив рыжую бороду, уперев руки в бока, и раскатисто хохочет:
- Суетитесь, парни?
- Уже нет, - спокойно выпрямился Ахен, а Спарк откинул волчий капюшон на спину, чтобы рассматривать гостей не сквозь клыки. Великие вошли первыми и обрамили дверь почетным караулом. А потом... Спарк порадовался, что Академия отводит каждому не просто комнатку, но целую квартиру. И что гостинная в такой квартире изрядной величины. Если наберется гостей, как сегодня, то в маленькой комнатке их даже посадить некуда.
Вот медведи: маленький Барат-Дая, и громадный библиотекарь Ньон. Вот грифоны: старый знакомец, золотой Панталер, и новый - черно-белый, пестрый Кентрай. Вот Великие Маги: уже упомянутые Доврефьель и Скорастадир и недавно посвященные Вийви, Дилин, Хартли, Мерилаас... Вот главная неожиданность вечера. Высокий крепкий мужчина с твердыми чертами лица, словно отполированными скулами, короткими усами, аккуратно подстриженной бородкой - и в точно такой же церемониальной куртке-хауто, какую носит и сам Спарк. Проводник машинально отвернул воротник: желтый и белый лоскуты. У вошедшего - желтый и рыжий. Второй тачменто стаи Тэмр... Спарк поклонился первым - как младший старшему. Вошедший поклонился гораздо ниже, как хозяин - гостю. Пригладил без того ровно уложенные светлые волосы. Назвался:
- Аум Синри. Представляю Тэмр на Совете.
- Спарк, - осторожно ответил проводник, - Послан Нером по делу третьего тачменто Тэмр.
Аум улыбнулся:
- Слышали о твоем деле. Сейчас о нем и будем говорить.
Ахен тем временем разместил всех за столом (проводник оказался справа от Синри) и задумался: угощения на такую ораву маловато. Но тут вбежали посыльные, отправленные Доврефьелем на поварню заранее. Они приволокли еще мяса, лепешек, нарезанного желтого сыра, тройку кувшинов с разбавленным светло-розовым вином, и даже множество вазочек с мороженным - подарок от мишки-кастеляна. На зуб положить хватит каждому, но и не так много, чтобы все ушли в еду. Впрочем, Скорастадир погнал коней, даже не прожевав свою долю:
-- Совет решил поддержать тебя и помочь тебе отбить Волчий Ручей.
Спарк и Синри одинаковым жестом вскинули брови. Заметили это, глянули друг на друга прямо - рассмеялись. Синри тихонько сказал:
- У тебя в самом деле нездешние глаза. Забавно...
Проводник махнул рукой: ну сколько мне эти глаза будут припоминать! Ответил:
- Давай-ка послушаем, что он еще скажет.
- Несколько лет назад, когда мы начали готовить вылазку на север... Ахен тебе расскажет, потом, если захочешь... мы хотели исследовать там узел Силы... заинтересовались ГадГородом. Он на самом краю наших карт... - говорил Скорастадир, успевая в паузах надкусывать, отпивать и проглатывать - так ловко и ритмично, словно танцевал ртом.
- ... Тогда мы завели там несколько шпионов. И вот они осенью сообщили, что купцы ГадГорода решили заселить Тракт. А волков, которых считают диким зверьем, попросту изгнать. Только мы не могли даже предполагать, что горожане начнут зимой. - Скорастадир вытянул губы трубочкой и замолчал. Продолжил Ахен:
- Лес даже войско подготовил. И, как только тебя нашли...
Спарк прикинул: четыре или пять октаго назад, если считать те дни, что он был в беспамятстве.
