– И в то же время – никто не отменил смелых попыток, – ответил Хонтувэй. – Давайте попробуем. Ведь мы можем внушить этому земному пилоту по имени Ник Петерсон, что он уже достиг цели, выполнил своё задание и теперь якобы он живет на своей любимой Земле! Хотя на самом деле он будет находиться на нашей Сэте… Потому что мы автоматически, не спрашивая его согласия, внезапно усыпим его и внедрим в него генетический код сэтлянина. Обращаю ваше внимание: момент внезапности всегда очень важен, он является решающим!
И таким образом – нас, сэтлян, станет больше на нашей прекрасной планете Сэта.
Тем большая в этом Петерсоне ценность! Она заключается в том, что в нем есть гены землянина, изучить которые и отправился на Землю наш уважаемый Суэн. Вот и пусть эти гены изучаются еще и на пилоте, а не только на профессоре. Пилоты тоже обладают ценнейшими свойствами – а именно, находить наилучшее в наихудшей ситуации.
Согласитесь, что космический пилот должен порой принимать в одну сотую секунды – самое благоприятное решение! Главное для нас в этом случае будет действовать неожиданно для фигуранта опыта… Да, я сознаю, что мой метод пока не опробован, даже более того, не вполне легитимен… Но на ком же и тренироваться, как не на таких индивидах?
Что же касается уважаемого ученого Роя Олсбери, то его тоже надо усыпить и превратить в сэтлянина! Да, без его, без его согласия… То есть – надо все-таки взять у него согласие просто побыть сэтлянином некоторое время – ради научного опыта. Он же помешан на своей науке! А мы дадим ему письменное подтверждение, что через энное количество времени мы вернем ему его человеческий облик, превратим его снова в землянина и вернем на Землю. И скажем, что пилотировать этот полет на Землю будет снова его любимый пилот-землянин Ник Петерсон. Да, согласен, мы нарушим наш договор с землянином, потому что будем действовать путем обмана… Но ведь мы же оказались перед лицом обстоятельств непреодолимой силы и действуем на благо как себе, так и нашим гостям. Да, дорогие сэтляне, вот такой у нас теперь беспощадный выбор. Новый закон изменил все условия договора с этим землянином… Главный тезис жизни на планете Сэта теперь гласит: «Если Закон препятствует осуществлению выгодного действия в пользу нашей планеты – можно внести эксклюзивное добавление к Закону. Конечно, если все члены Совета проголосуют единогласно «за». Я надеюсь, что вы согласитесь со мной в том, что я предлагаю вам оптимально выгодное решение вопроса. Если всё пройдёт удачно, тогда и окажется, что мы не нарушители договора, а спасители жизни своих коллег с планеты Земля. Имейте в виду, что нас мало осталось на Сэте. Каждый Сэтлянин у нас на счету. А ведь сколько раз уже нам удавалось пополнить ряды сэтлян, видоизменяя представителей иных миров? Вспомните об этом!
Все присутствующие одобрили план Ира Хонтувэя, и ученый-телепат совместно с Сэтом и медицинской командой приступил к подготовке запланированной и одобренной Советом процедуре операции над Роем Олсбери. Что касается Ника Петерсона – он был еще в полете и не знал о дебатах, разгоревшихся на Ученом Совете планеты Сэта.
…Посадка прошла стремительно и мягко, дверцы светокосмолета распахнулись, и Ник вышел на поверхность космодрома. Он ожидал увидеть Роя Олсбери, но…
К нему навстречу приближались двое сэтлян. Один – невысокого роста, другой, напротив, – очень высокий. Это были существа с огромными шарообразными головами, сплющенными носами, высокими лбами и узкими щелочками на месте губ. На концах узких четырехпалых кистей рук были перепонки в виде сеточек, как у черепах. По строению тела эти существа были в чем-то даже похожи на людей, но почему же тогда у них эти перепонки в виде сеточек на концах узких четырехпалых кистей-конечностей, словно у черепах?
К нему подошел сначала невысокий. Он приветствовал Ника своей тонкой щелевидной улыбкой и дружелюбно протянул ему руку для пожатия, эту странную четырехпалую руку с перепонками между четырьмя длинными пальцами. Ник не знает, насколько сильно он может пожать эту перепончатую руку, не причинив боли ее владельцу, и поэтому он очень осторожно, чисто символически, прикасается к морщинистой перепончатой ладони.
Потом свою руку для приветственного пожатия протягивает ему другой «шаровидный» инопланетянин, тот, кто гораздо выше первого, и Ник слегка удивлен: у этого, высокого, на руке всё-таки не четыре, а пять узких длинных пальцев с перепонками.
Ник берет протянутую руку, чтобы пожать ее, и приходит в оцепенение: он разглядел татуировку на среднем пальце «R. O.» – такая татуировка была у его земного друга, ученого Роя Олсбери. Да, да, именно такая и именно на среднем пальце! Ник молча пожал морщинистую перепончатую руку этого высокого сэтлянина, удивляясь странной космической моде на подобные татуировки.