«Как всё-таки непривлекательны эти земляне», – пожимая руку Ника Петерсона, подумал про себя тот, кто когда-то был Роем Олсбери и у которого на среднем пальце была татуировка «R.O.».
Этот момент рукопожатия был запечатлен для Большого Архива Планеты Сэта.
Прибывший на планету Сэта за землянином Роем Олсбери Ник Петерсон повторил судьбу самого Роя Олсбери. Планета Сэта теперь пополнилась двумя новыми землянами, превращенными в сэтлян. Эти два прибывших на Сэту землянина теперь существовали в облике сэтлян и ничем не отличались от окружающих. Их имена, Рой Олсбери и Ник Петерсон, были изменены. Воспоминания о Земле теперь не тревожили их – ведь эти воспоминания были навсегда стёрты из их памяти. Оба они давно освоились на планете Сэта. Они называли себя друзьями, и это старомодное слово казалось смешным каждому сэтлянину. Ведь в словарном составе сэтлян такого понятия давно не существовало. Сэтляне старших поколений говорили, что когда-то слова «дружба», «друзья» – были в употреблении, но их вытеснили другие понятия: «сотрудничество», «взаимопонимание».
Рой и Ник были неразлучны. Правда, их имена здесь, на Сэте, звучали иначе: Ол и Пит.
Тема исследований, которыми руководил Ол, звучала теперь так: «В КАКОМ ОБЛИКЕ ВОЗМОЖНО ВНЕДРЕНИЕ АГЕНТОВ ПЛАНЕТЫ СЭТА НА ПЛАНЕТУ ЗЕМЛЯ?» Что касается Пита – он прошел курс обучения на звание лаборанта и был незаменимым помощником Ола в процессе исследования этой темы.
Космический разведчик Питер Эймс получил специальное задание – собрать информацию о недавно открытом маленьком космическом теле, условно названном земными астрономами Tenebris (Тенебрис). В переводе с латыни это слово означает «Тёмный». Новоявленная планета и в самом деле была очень тёмной. Казалось, что там стоит вечная ночь.
Поведение Тенебриса не вписывалось ни в какие правила: планета часто становилась «невидимкой», то есть исчезала с экранов слежения – и снова появлялась, словно дразнила своих наблюдателей. Необходимо было убедиться в том, что существование «невидимки» не угрожает Земле, что вокруг Тенебриса нет опасностей, способных уничтожить Землю или навредить ей. Решено было послать в эту космическую зону разведывательный космолет с опытным пилотом. В Институте Космических Исследований остановились на кандидатуре Питера Эймса.
Тенебрис часто исчезал с поля наблюдений, и Ученый Совет поставил космонавту задачу: сделать видеозаписи и постараться определить закономерности странных «исчезновений» недавно обнаруженной планеты.
Поведение опасных космических объектов всегда тщательно отслеживалось на Земле. Видеозаписи астронавтов (в случае, если им удавалось вернуться на Землю) помогали ученым расшифровывать возможные космические угрозы и находить способы защиты Земли.
Но полноценно наблюдать недавно обнаруженную планету Тенебрис не было возможности, ведь она время от времени загадочно исчезала.
Питер Эймс считался опытным и успешным космическим разведчиком. Обычно свои разведывательные рейсы Эймс совершал вместе с женой Энн.
…Но в тот, последний раз, она полетела без него… Полет считался достаточно лёгким: ей было поручено всего лишь испытать поведение нескольких земных птиц во время пребывания в космической зоне в пределах Большого Магелланова Облака.
Её космолёт исчез тогда внезапно, сразу после того как камера слежения зафиксировала вспышку. Группа Расследования Космических Катастроф пришла к выводу, что космолет, которым управляла Энн Эймс, сгорел в космическом пространстве… – а по этой причине, по единодушному мнению членов Группы, снаряжать экспедицию поисков пропавшего космолёта не имело смысла. Ибо всё и так ясно.
Но Питер Эймс не хотел терять надежды, он постоянно стремился попасть в тот регион, где исчез её космолёт. Он хотел найти её, или – хотя бы понять, что же произошло. В глубине души он надеялся, что она жива, она не погибла, а просто совершила вынужденную посадку.