Справа от меня слышится шуршание. Я останавливаюсь и, глубоко дыша, поворачиваюсь к источнику шума. Каждый волосок на моем теле встает дыбом, когда мои чувства обостряются до предела. Усадьба уже находится в пределах видимости, но тропинка к ней заросла так же сильно, как и поля. Я глубоко вдыхаю, ощущая поблизости аромат сразу нескольких животных. Я был слишком поглощен своими мыслями, чтобы заметить их раньше. Еще один шорох доносится с другой стороны высоких кустов, которые когда-то были живой изгородью высотой по пояс. Медленными, осторожными шагами я приближаюсь к источнику звука. Готовый при первых признаках опасности превратить свои пальцы в когти, я растопыриваю их и раздвигаю кусты.
При виде меня маленькая коричневая фигурка замирает. Паникой окутано все вокруг, но она вселяет в меня чувство облегчения. Это всего лишь кролик. Существо уносится прочь быстрее ветра. Только тогда, чуть дальше в поле, я замечаю семейство оленей. При моем внезапном появлении они отпрыгивают и устремляются к расположенному на краю поля лесу, тревожа по пути стаю птиц, бабочек и… келпи? В дальнем конце, у линии деревьев, большая лошадиная фигура бросается наутек вместе с остальными испуганными существами. Я хмурюсь, размышляя о том, стоит ли бросаться в погоню, но королева Трис, как известно, не общается с незримыми фейри, у которых плохая репутация. Сомневаюсь, что она послала семью кроликов или оленей, чтобы выследить нас с Астрид.
Я возвращаюсь на тропинку, ведущую к поместью, и, пораженный собственной нервозностью, качаю головой. Насколько я могу судить, здесь мы с Астрид в безопасности. Каждый день с тех пор, как мы приехали в поместье, я обыскивал его в поисках любых посторонних запахов, скрытой магии, ловушек или чар. Каждый день я не находил ничего, кроме заброшенной земли и диких животных, которые думают, что это место – страна чудес с бесплатной едой. Ничего не указывает на то, что королева Трис знает или даже подозревает, что я здесь. Я также не чувствовал и намека на настоящий или фальшивый цветочный аромат Мэрибет. Запахи, которые я уловил, принадлежат животным и незримым фейри.
И все же чем скорее мы докажем невиновность Астрид, тем лучше.
Оказавшись внутри поместья, я направляюсь прямо в свою бывшую спальню. Когда я достигаю верхней ступеньки лестницы, до моих ушей доносится тихий звук. Запах Астрид наполняет мои ноздри, говоря, что она проснулась. Мой пульс учащается. Неужели я слышу стоны? Ей больно? Едва ли не бегом я преодолеваю остаток пути и распахиваю дверь, едва добравшись до нее.
Я останавливаюсь прямо на пороге, осматривая открывшееся передо мной зрелище. Я ожидал увидеть Астрид покрытой блестящим потом, со скривившимися в страдальческой гримасе губами. Последние несколько дней именно так она выглядела, когда просыпалась. Вместо этого я нахожу ее… улыбающейся.
Четверо котят прыгают вокруг нее, в то время как мама-кошка (я помню, что так ее называет Астрид) лежит на груди девушки так, будто восседает на троне. Для Астрид это должно быть неудобно. Особенно учитывая, в каком слабом состоянии она находится сейчас. Сначала я хочу прогнать кошку, но широкая улыбка Астрид заставляет меня застыть на месте. Мало того, что впервые за последние дни она не выглядит несчастной, так еще она не использует свою магию, давая мне одну из тех редких, но захватывающих дух возможностей увидеть ее истинное лицо. Она бледнее, чем обычно, а под глазами залегли фиолетовые круги, но в ней есть яркость, которой не было раньше. Возможно, даже с тех пор, как я встретил ее.
Астрид медленно переводит взгляд на меня. Мое сердце замирает, когда ее лицо снова скрывается под дымкой. Я все еще вижу ее улыбку, но из ясного видения она превратилась всего лишь в мягкий намек.
– Торбен, – произносит она хриплым голосом. – Как долго я… выздоравливала?
– Почти три дня.
Я подхожу к кровати, обнаруживая, что меня охватывает неожиданная нервозность. Это заставляет мое сердце биться в новом ритме. Я пытаюсь ободряюще улыбнуться, но одергиваю себя, потому что обычно я такого не делаю. Поэтому я просто прочищаю горло и сажусь на край кровати. Четверо котят тут же окружают меня. Я рассеянно поглаживаю их, но мой взгляд все еще прикован к Астрид.
– Как ты себя чувствуешь?
Она слабо пожимает плечами.
– Устала. Но в то же время… на удивление неплохо.
– У тебя есть жар?
– Думаю, он спал.
Я протягиваю к ней руку.
– Могу я проверить?
Мой голос звучит так расслабленно, что кажется чуждым для моих собственных ушей. Когда Астрид кивает, я нежно кладу руку ей на лоб. Моя ладонь гудит от ощущения ее мягкой кожи. Ее лихорадка спала, так что от ее плоти исходит только соответствующее количество тепла. Поэтому я не понимаю, почему вдруг чувствую себя так, словно меня обжигает солнце. Тепло исходит из моей груди, расходится по рукам, к ладоням. Несмотря на то что я уже убедился, что жар прошел, я ловлю себя на том, что подношу руку к щеке Астрид.
Она нервно сглатывает.
– Ну так как я?
