Шесть лет назад, сообщив Рону о своем отъезде в Калифорнию и о предложении О'Нила, Клэр и понятия не имела, что именно в тот вечер он собирался сделать ей предложение. Ей сказали об этом Виктор и Майкл, когда на следующий день она зашла попрощаться. Виктор, всегда дружелюбный и веселый, держался холодно и отчужденно, и Клэр стоило больших усилий выведать у него, в чем дело.
Узнав о планах Рона, Клэр, хоть у нее все и похолодело внутри, менять принятое решение не стала. Пусть Рон откладывал секс до свадьбы, но ее-то никакие обещания не связывали. В конце концов, она была с ним откровенна. Брак не входил в ее расчеты. Ни тогда, ни теперь. Шесть лет назад все внимание было сосредоточено на карьере. Никакие отношения с мужчинами не могли отвлечь Клэр от поставленной цели. Возможно, когда-нибудь она выйдет замуж и обзаведется семьей, но не сейчас. А тогда, после переезда в Голливуд, об этом не могло быть и речи.
Нельзя сказать, что решение далось ей легко. Клэр обожала Рона. Да, они так и не переспали, но его прикосновения, поцелуи, близость сводили ее с ума, будоражили каждую клеточку ее тела, отзывавшегося на ласки, как отзываются струны скрипки, когда до них дотрагивается смычок. Ни один мужчина не возбуждал Клэр так, как Рон. Он всегда вел себя как истинный джентльмен: никогда не дразнил, чтобы потом отступить. И, несмотря на твердо установленные границы, между ними существовала особая связь, подобная той, благодаря которой два элемента превращаются в новое вещество.
Клэр хотела заниматься с Роном любовью долгими, бесконечными ночами, хотела ощущать тепло и силу его объятий, хотела, но боролась с этим желанием, загоняя страсть в самый дальний уголок сознания, пряча ее под замок, накладывая на нее табу.
Пусть это покажется странным, но старомодное упрямство Рона спасло Клэр. Кто знает, что произошло бы, допусти он слабость и позволь им обоим отдаться желанию. Наверное, она забыла бы о благоразумии, о карьере, обо всем на свете и сгорела, как мотылек в пламени свечи.
Лифт остановился, и три пассажира вышли в коридор. Клэр поёжилась — что, если близость Рона подействует на нее так же, как и раньше? Что, если он сохранил власть над ней? Чем он ответит ей? Злостью и оскорблением?
— Едем дальше, мисс.
Коридорный задвинул в угол тележку с чемоданами, нажал на кнопку, и кабина медленно поползла вверх. Клэр почувствовала тошноту, верный признак наступающей клаустрофобии. Вздохнув, она повернулась к стеклянной двери, за которой проплывали коридоры, киоски, кафе.
Жизнь шла своим чередом. В Лондоне, как и повсюду, люди занимались своими делами: завтракали, спешили на свидания, принимали решения.
Она уже хотела закрыть глаза, когда ее взгляд поймал знакомое движение. Кабина проползла выше, а Клэр все еще смотрела через стекло, пытаясь разобраться, что привлекло ее внимание.
Точнее кто. Мужчина в белой рубашке и в брюках цвета хаки. Широкоплечий. Густые каштановые волосы. Он повернулся, и Клэр показалось…
Неужели? Она знала эти плечи, твердый подбородок слегка смуглого лица, знала силу и нежность рук, прикасавшихся когда-то к ее телу.
Рон?
А почему бы и нет?
— Извините, вы не могли бы опуститься на два этажа ниже? Там мой знакомый… кажется. Мне необходимо убедиться, что это он. — Клэр умоляюще посмотрела на коридорного.
Тот неуверенно пожал плечами.
— Ну… ладно.
Кабина остановилась и неохотно двинулась вниз.
— Здесь… остановите.
Клэр отступила от двери, чтобы не попасться на глаза Рону. Конечно, это был он. Рон стоял возле пальмы, разговаривая с какой-то женщиной, похоже, служащей отеля. Клэр не видела его лица, но ее тело узнало его, отозвавшись полузабытой дрожью, тревожной и восхитительной. Словно почувствовав на себе ее взгляд, Рон медленно повернул голову и посмотрел прямо на Клэр.
Она вздрогнула и непроизвольно отшатнулась, наткнувшись на стену кабины.
— Вам плохо, мисс?
— Что? — Клэр опустила глаза, зная, что ей уже не хватит смелости снова встретиться с взглядом Рона. — Да… то есть нет. Все в порядке. Это от усталости. Извините. Давайте поедем. Спасибо.
Коридорный пожал плечами.
— Как скажете. — Он снова нажал на кнопку со стрелкой, указывающей вверх. — Сейчас будем на месте. Номер у вас отличный. Отдохнете, выспитесь.
Клэр рассеянно кивнула и вцепилась в металлический поручень. Видел ли ее Рон? А если видел, то узнал ли? Изменилась ли она за шесть лет? Рон, кажется, остался тем же…
Как бы там ни было, одно Клэр знала теперь наверняка: его магическая сила осталась при нем. Рону хватило одного взгляда, чтобы едва не превратить ее в зомби, в существо, подвластное его воле.
Рон выругался про себя.
Этого не может быть. Клэр в Америке, а не в Лондоне. Ей нечего здесь делать. Тем более в «Ройяле». Он ошибся.
С того времени, как его взгляд наткнулся на женщину за стеклянной дверью кабины лифта, прошло десять часов. И все эти десять часов он повторял одно и то же заклинание, убеждая себя в том, что видел не Клэр.
Это была другая женщина. Женщина, которую он принял за Клэр.
