Лина помогла Заре спуститься с холма. Шли они осторожно, старательно выбирая место, куда поставить ногу. К ним подбежали Слава и Мадс, за спинами которых неспеша трусил Харлампий. Слава, словно стараясь загладить свое прежнее безразличие к участи Зары, тревожно распрашивал ее, все ли в порядке, ничего ли не болит. Зара только отрешенно качала головой, и Лина уловила робкие вопросительный взгляды, которые девушка бросала на Мадса. А еще Лина заметила, что тени от людей словно включились - до того, как Зара нашла камень, были они размытыми и бледными, а теперь стали обычными, какие бывают в неяркий осенний день. Прежде тени даже, кажется, отставали, не поспевая за теми, кто их отбрасывал. Словно прилипали к странной здешней земле.
- Остановимся тут, отдохнем, - сказал Слава. От его терминаторской выносливости не осталось и следа, он тяжело дышал, на вспотевшее лицо падали острые косицы слипшихся от пота волос. В общем, выглядел Слава так, как обычно выглядят люди после долгого перехода.
- Наконец-то, - выдохнула Лина. - Я думала, так и будем идти до вечера.
- До вечера? - прогудел возмущенно Харлампий. Сразу после Славиных слов про привал он почти упал на поросшую мхом землю с явным намерением оставаться в сидячем положении как можно дольше. Менеджер по продажам пыхтел как паровоз, заливаясь потом. Странно, что он не стал ныть и требовать привала гораздо раньше, подумала Лина, на Харлампия это не похоже.
- Отдохнем, - продолжал Слава, - найдем воду и что-то придумаем насчет еды.
- Кого-то придумаем насчет еды, - отозвался Харлампий.
- Ты у нас первый кандидат, Устюмов, - усмехнулась через силу Лина. - От тебя в этом смысле проку больше, чем от остальных. “Кролики это не только ценный мех”…
Она смолкла, когда откуда-то из-за круглого холма послышался тяжелый топот, будто вскачь несся кто-то грузный. Но, к удивлению всех, топотавшим живым существом оказалась Жанна. Она выскочила из-за холма и вприпрыжку подбежала к ним.
- Жанка, ты!.. - Зара первая бросилась к подруге, но та, не дав прикоснуться к себе, отпрыгнула в сторону.
- Но как вы догадались, Холмс? - насмешливо спросила Жанна. Выглядела она вполне обычно, никаких звериных пастей, никакой шерсти. Обычное человеческое лицо симпатичной девушки.
- Хорошо, что ты вернулась, - сказал Слава, внимательно разглядывая ее. - Будем готовиться к ночлегу, вечереет. Сегодня никуда больше не пойдем, надо найти воду и обустроить место, ночь может быть холодной, а у нас ни спальников, ни палатки, ничего. Харлампий, Максим, найдите хвороста и побольше.
- Да, лучше хворост, чем рубить тут деревья, - сказала вполголоса Лина. Лес, откуда они вышли, был не таким, как в начале похода, это Лина ощущала всем своим существом. И рубить в нем деревья было делом не только неправильным, но и опасным.
- Рубить нам все равно нечем, - ответил Слава. - Надо попробовать поймать какую-нибудь зверушку на ужин.
- Зверушку поймать? - весело спросила Жанна. Она с неожиданной быстротой метнулась куда-то за холмик и появилась оттуда, держа за уши окровавленную заячью тушку.
Все застыли, в крайнем удивлении смотря на Жанну и не зная, что сказать. Даже невозмутимый Мадс был поражен.
- Это ты… убила?.. - дрожащим голосом спросила Зара.
- Я обеспечила всех ужином, - с презрительной гордостью ответила Жанна. - На такое глупые мямли, вроде тебя, не способны. Такие как ты - просто балласт, который надо сбрасывать…
- Сенцова, что на тебя нашло?
- Да вы посмотрите на нее! Ни кожи, ни рожи, ни мозгов. Бездарность и мямля, человеческий мусор…
Жанна говорила и говорила, а Лина, пристально вглядываясь в нее, замечала все больше странностей - лицо Жанны было почти неподвижным, она как-то странно подергивала головой, короткими рывками склоняя ее то в одну сторону, то в другую, словно переключая угол зрения. И в том, как она села - на корточки, поставив обе ладони на землю между разведенными коленями, - было что-то нечеловеческое. А когда Жанна быстро почесала рукой за ухом - не заботясь о прическе, так, словно на голове у нее были не волосы, а звериная шерсть, - Лине стало жутко.
- Жан, ты чего, ты… за что?! Мы же были… - у Зары едва получалось выдавливать слова, ее широко раскрытые глаза повлажнели, - были подругами…
- Ага, имела жаба гадюку, - злобно прокомментировал Харлампий. Мадс не сказал ничего, молча повернулся и быстро зашагал к лесу и Харлампий поспешно потрусил за ним.
- Замолчите все! - резко сказал Слава. С ними всеми творится что-то нехорошее, какая-то томительная жуткая сила держала всех на взводе и будто вылущивала все самое мерзкое, потаенное. Нужно держаться, сказал себе Слава, подавляя внезапно нахлынувшее желание ударить кого-нибудь - Жанну, Харлампия или безответную Зару.
***
