— Это как должны были совпасть звёзды, чтобы твой договор с Вайнером вылился в кражу ядра владыки прямо у меня под носом? — он коснулся поверхности камня, и тот засиял ярче, пульсируя как живой. — И зачем тебе понадобилось ядро владыки, мелюзга?
Девушка побледнела.
— Я не просила его об этом!
— Не ври мне, — он обернулся, давя всей мощью своей ауры. — Я видел его мысли и воспоминания на допросе. Ты велела ему принести кристалл.
Девушка пристыженно отвела взгляд, закусывая побледневшие губы. Император позволил себе усмешку: чертовку он знал с детства, и видел, как тонко она умеет манипулировать людьми.
Стерва играет жертву, и играет очень убедительно. Но взгляд её холоден и хитёр.
Он вытащил ядро из контейнера и поднес к лицу.
— Предположим, ты не знала о цели миссии Ани Аракчеевой, а Вайнер чисто случайно сунулся с ней в лабораторию. И, конечно же, случайно принёс тебе целехонькое ядро владыки. Зачем? И почему ты сразу не сказала мне об этом?
Она подняла взгляд. Голубые глаза источали холод.
— Зачем? Я обещала вылечить сестру Вайнера.
— И только? Я тебе не верю, Ленда.
— Ну так выверни мне мозги, ты ведь этим обычно и занимаешься, — огрызнулась она, глядя на него исподлобья.
Император усмехнулся. Мозг гения — слишком тонкий и сложно настроенный инструмент, чтобы лезть в него без критической нужды. А девчонка еще могла ему пригодиться.
— Это слишком просто, да и не нужно, — отложив ядро, он навис над девчонкой, стиснувшей края кресла, и с ухмылкой коснулся её подбородка. — Я и так знаю, чего ты добиваешься, маленькая нахальная дрянь.
Карина замерла, сжавшись как пружина. Даже в колючем взгляде мелькнула растерянность.
— И чего?
Император всей земли русской, которого она когда-то называла просто дядей Николаем, приблизился, заслоняя собой яркие люстры кабинета. Его широкое, волевое лицо былинного богатыря было так близко, что она могла разглядеть каждую пору на его носу и каждый волосок в густой русой бороде.
— Ты над чем-то работала все эти годы, моя маленькая злобная стерва. И больная сестра Вайнера — только промежуточный этап. Ядро наверняка дало тебе сильно продвинуться, иначе ты бы не дала так просто поймать себя с поличным. Значит, в нём больше нет нужды, а ты близка к результату. И я хочу получить его.
Карина сглотнула вставший в горле комок. Она ощутила, как по щеке стекла капля пота, и сильнее стиснула края кресла, чтобы не выдать, как дрожат её руки.
— Ты пойми, Карина, — негромко продолжил дядя. — Я ценю твой ум и хитрость. Но как бы ты ни хитрила, я всё равно на шаг впереди. Ты заигралась, совсем как тогда, в детстве. Только теперь ставки повысились, и уже никто не придёт успокаивать тебя, если ты снова обмочишься и разревёшься посреди гостиной. Так что скажи мне, над чем ты работала?
Его давящий, тяжёлый взгляд пригвождал, не давая отвести глаза. Она задрожала, едва не врастая в спинку кресла.
Аура государя давила так, что даже просто смотреть на него стоило невероятных усилий.
— Ты прав, дядя, — раздался её взволнованный, дрожащий голос, и в тот же миг всё сопротивление её ауры растаяло без следа. — Я скажу. Ядро было нужно мне для создания сыворотки, защищающей от излучения альвы. Она не дает излучению мутировать клетки, и не угнетает возможность пользоваться магией, как альвитин. Это идеальный барьер. С ним маги смогут работать в сердце альва-прорывов, не опасаясь зомбификации.
— Идеальный барьер, значит, — сверкнув глазами, император отдалился, и безумное давление его ауры тут же ослабло. — Защита от всепроникающей альвы, убившей тысячи моих лучших бойцов. Прекрасно.
Судорожно задышав, Карина медленно разжала пальцы, стиснувшие сиденье. Сердце в груди колотилось так, что она слышала его бешеный стук.
— Да, барьер, — повторила девушка. — У меня есть лишь тестовые образцы, они работают всего пару часов, но когда я закончу разработку, одной дозы хватит на несколько суток. Сыворотка не идеальна, она подавляет эмоции и может вызвать кучу побочных эффектов. Но даже рядовой маг с моей сывороткой сможет выжить в любой красной зоне несколько дней. Альва больше не неуязвима перед нами. И эта сыворотка — только начало. С ней мы сможем продвинуться гораздо дальше.
— Девочка моя, — дядя обернулся к ней с широкой улыбкой. — Если ты права, эта технология устроит революцию похлеще альва-реакторов. Больше никаких красных зон и брошенных городов. Мы вернём всё, что альва отняла у нас. Твоя сыворотка даст нам инициативу в этой бесконечной войне.
Она посмотрела на государя и облегченно выдохнула. С плеч будто гора свалилась, а нависший над её головой меч отдалился.
— Да, — кивнула она. — Но мне нужно больше времени, формула еще не закончена.
— Сколько? Неделя, две?
— Несколько месяцев, — куснув губу, выпалила она. — Нужно всё тщательно проверить и протестировать, плюс мне нужны дополнительные ресурсы…
