Закашлявшись, она приподнялась с земли. Фигура мага расплывалась перед глазами, в ушах сквозь бешеный стук сердца доносился смазанный грохот и шум.
Впервые за очень долгое время ей стало не по себе. Не страшно — страх она оставила сотни лет назад на поле боя, усеянном телами её боевых сестёр. Нити холода пронизали тело, наполнили его тяжестью.
Лили поползла назад, собирая остатки альвы в теле, с трудом откликавшейся после навыка Ярослава. С холодной решимостью она посмотрела на приближающегося парня в маске.
Ему нельзя проигрывать. Если так пойдет, ей придется использовать последний секрет…
Девушка стиснула кулак. Печать её контракта налилась жжением, альва затрепетала во всем теле кодекса. Воздух вокруг них задрожал от энергии.
Парень в маске ринулся к ней со скоростью молнии. Лили выбросила ему навстречу раскрытую ладонь…
Но он был быстрее. Перед ней вспыхнула колонна чистейшего пламени и устремилась к девушке, сметая всё со своего пути.
В голове вспышкой мелькнула мысль: «Не успею!»
Она зажмурилась, в отчаянии высвобождая силы… и в тот же миг пламя с рёвом промчалось мимо, обдав нестерпимым жаром, но не задело её.
Лили открыла глаза.
От всепожирающего потока пламени ее закрывал рослый парень в знакомом кителе, сжимавший в руках клинок чистейшей энергии бездны.
— Хозяин! — воскликнула она, не скрывая радости. Он мельком глянул на нее и улыбнулся.
— Ты цела, Лили?
— Да!
Ревущее пламя, рассеченное моим клинком, угасло, оставив после себя мерцающие хлопья энергии. Развеяв клинок, я выпрямился: из раскаленных клубов дыма вышел рослый парень в черно-красном костюме и маске, закрывающей нижнюю часть лица.
Кивнув кодексу, я сжал кулак.
— Молодец, что справилась, Лили. Дальше я сам.
— Наконец-то, явился! — разминая шею, незнакомец подошел ближе. — Давай, Вайнер, покажи, чего вы стоите вдвоём.
Я нахмурился. Он знал меня, и точно знал, что шел за мной. Ему была нужна не Лили. А я.
А ещё боец такого уровня точно наемником не был. Кто-то из великих родов?
— Погнали! — взревел он и бросился на меня, занося объятый пламенем кулак. Я скользнул навстречу, уходя в скачок. Мир привычно замедлился, но не черно-красный маг. Он мчался с той же скоростью, что и я!
Мы схлестнулись, сходу обмениваясь жестокими ударами. Кулак бойца тараном врезался в мой блок, он круто развернулся, уходя от моего хука. Умелый, черт его дери!
Я ринулся следом, и мы вновь столкнулись, осыпая друг друга ударами. Парень смело шел в атаки, не боясь подставляться. Пропустив крепкую двойку в лицо, он разорвал дистанцию и ударил ногой в голову. Я увернулся, как краем глаза заметил вспыхнувшую пламенем землю… Предчувствие забило тревогу. Стена огня?
Я метнулся назад, закрываясь щитом, как из земли в небо ударила колонна рыжего пламени. Щит задрожал, прогибаясь, а безумный маг с боевым кличем рванулся на меня, метая на ходу снопы ярких сгустков пламени.
— Вот черт!.. — прошипел я, уходя от атак. — Посмотрим, как ты ответишь на это!
Альва, переполнившая руки, вскипела и вытянулась в длинный клинок, но на этот раз я использовал то же, что на допросе Аракчеевых. В руках сверкнуло металлическое лезвие, я стиснул рукоять меча и рванулся на врага.
— Оп!.. — он резво отпрыгнул, уходя от атаки. — Ох ты ж черт, магия земли? Умеешь ты удивить, Вайнер…
Он зло осклабился через маску и рванулся на меня, поднимая руку. Вспыхнул огонь, и клинок чистейшего пламени опустился на мой меч. Осыпая землю снопами искр, мы схлестнулись в отчаянном сражении. Клинки взмывали и опускались, опасно проходя мимо тела.
Сердце бешено колотилось, затмевая громом в ушах все прочие звуки. Мы метались по обожженной площадке в смертоносном танце, не замечая, как вокруг пылает земля, сметая случайными ударами почерневшие кусты и остовы деревьев.
Боец был хорош и смертельно опасен. Мы бились на равных, и только мой боевой опыт, помноженный на смертельные тренировки Лиливайсс не давал ему прикончить меня на месте.
— Давай, Вайнер! — подначил он, отпрыгивая назад. — Где же твоя магия, подонок? Бей всем, что есть!
Отбросив огненный клинок, он сжал кулак — и хлестко ударил им вперед. Мощный луч пламени выстрелил в меня и вонзился в подставленный меч, за доли секунды раскаляя его добела.
— Черт! — я отбросил оплавившийся клинок и отпрыгнул в сторону.
— Хозяин, держи!
Надо мной раскрылся портал, и я подхватил спиральное копьё Лиливайсс, выпавшее из него. Оружие тускло мерцало аурой альвы, по резной поверхности пробегали всполохи энергии.
— Иди сюда, князь! — крикнул боец и бросился на меня снова, разжигая пламенный клинок.
Мы схлестнулись с новой силой, и на сей раз я ощутил: соперник выкладывается на полную. Его окружала аура альвы такой мощи, что гудело в ушах. Земля вокруг нас полыхала, осыпаемая брызгами пламени, раскаленный воздух выжигал легкие. Копье вгрызалось в меч, я теснил врага назад, едва не прорезая боевой костюм его же собственным клинком.
