— Изволь объясниться, — Император швырнул на другой конец стола папку с отчетом. — Как такое вообще вышло?
Стараясь сохранять невозмутимую улыбку, профессор Потёмкин пролистал папку с ворохом фотографий и спутниковых снимков. На несколько мгновений его лицо потеряло былую уверенность, вытягиваясь в удивлении.
— Я предполагал, что и такое может быть.
— Предполагал? — государь едва сдерживал злость. — Их третьим испытанием должен был стать бой с группой ракшас, не более! Откуда там оказался доминатор, да еще и такой силы, а? Даже кодексы убивают подобных тварей только группой!
— Возможно он мигрировал из дальней зоны, или вырос в этой, пожирая кристаллы других монстров, — начал рассуждать Потёмкин. — Генезис таких монстров до сих пор не изучен до конца. К счастью, всё ведь обошлось, насколько я полагаю?
— Обошлось, — с сомнением хмыкнул государь. — Если бы не план моего сына и тех ребят, они бы все там остались. Сто с лишним магов, цвет и будущее Империи!
— Зато теперь мы знаем, что им можно доверить это самое будущее, — довольно ухмыльнулся Потёмкин. — А ещё моя теория подтвердилась. Именно это и могло привлечь монстра.
— Поясни, — велел Император. — Ты опять про Вайнера?
— Именно, — улыбнулся профессор и, устроившись в кресле поудобнее, отложил папку с отчётом. — Он единственный из всех, у кого был кодекс. Вы заметили, что на долю их команды выпали самые тяжелые столкновения с монстрами? Их тянуло к отряду словно магнитом. Будто сама альва стекалась к ним и привлекала тварей, как валерьянка — котов.
— Намекаешь, что кодекс Вайнера наделил хозяина чем-то особенным?
— Ваша почтенная Сирин сказала, что не нашла ничего про кодекс Вайнера, — кивнул тот, деловито сцепляя пальцы в замок. — Во время войны он также попадал в гущу самых серьёзных боёв, включая пробуждение Владыки. Я думаю, тогда-то альва и оставила на нём свой след. Или, если угодно, печать Владыки.
— Больше похоже на проклятие, — хмыкнул Император. — И что же с того?
— А то, что наш наследник предателя оказался не так прост, — заулыбался Потёмкин. — Там, где других, даже сильных магов, брала порча альвы и они стремительно катились к зомбификации, Вайнер выживал и даже умудрялся побеждать. В анализах его крови запредельная концентрация альвы, но он словно не подвержен порче. Как будто в его организме есть нечто, не позволяющее порче разрастаться. При этом его сестра едва не погибла, если бы не экспериментальное лечение Ленды.
— Ты прав, — государь задумчиво погладил аккуратную бороду. — Выходит, дело в кодексе?
— Лучше бы дело было в нём, потому что иное объяснение будет означать, что затея его отца удалась, — Потёмкин зловеще сверкнул глазами. — Ты ведь понимаешь, чем это грозит?
— Не продолжай. Я не хочу снова начинать этот бессмысленный спор, — отрезал Император.
— Потому что тогда придётся признать, что ты был неправ? — осторожно спросил тот.
— Я сказал, хватит, — государь повысил голос. — Прав он был или нет уже неважно. Мёртвые не возвращаются. А что касается Ленды, девчонка должна сделать кое-что для меня, и её время выходит.
— Ты о чудо-средстве, защищающем от альвы? Поверь, если эта тощая выскочка сможет создать нечто подобное, я первый пожму ей руку, — усмехнулся профессор. — Даже лучшим умам мира не удалось изобрести что-то лучше альвитина. Сомневаюсь, что и у неё получится, будь она хоть трижды гением.
— Ленда — моя забота, не твоя, — нахмурился Император. — Я позвал тебя не за этим. Что с твоим проектом, Потёмкин?
Профессор стёр с лица улыбку.
— Я как раз хотел поговорить об этом. Хоть турнир и преподнёс нам неприятные сюрпризы, но благодаря нему я могу перейти к следующей фазе. И все эти молодые ребята, которым вручат кодексы, станут его частью.
— Ты невероятно жадный человек, — хмыкнул государь. — Наследники нужны и мне. Они станут костяком будущей экспансии и расширения Империи.
— Ты грезишь походами, а я — победой над альвой, — пожал плечами Потёмкин. — У тебя нет гарантий, что на этот раз удастся призвать императорский кодекс.
— Я не отдам тебе их, — покачал головой Император и налил себе из графина бокал коньяка.
— Мне и не нужны все. Отдай мне Вайнера, — сверкнул глазами Потёмкин. — Вы ведь для этого засунули парня в турнир?
Император остановил поднятую к губам руку с бокалом и строго посмотрел на профессора.
— Предположим.
— Так дай мне докопаться до истины, пока мы не вернули Ядро владыки Грома, — с хищной улыбкой на губах Потёмкин стал похож на сидящего в засаде волка. — Я изучил материалы, захваченные из шведских лабораторий и знаю, где прокололись англичане. На этот раз ошибки не будет. Мы подчиним себе мощь владыки. И Вайнер — идеальный кандидат. Если всё получится, мы нанесём альве сокрушительный удар.
