— Держись рядом, — я помог ей выйти, взял ее руку и мы пошли по длинной бархатной дорожке к приветственно раскрытым воротам дворца.
С самой лучезарной из возможных улыбок, я гордо шел вверх по ступеням, позволяя вездесущим журналистам делать лучшие кадры. Это тоже было частью плана, просчитанного нами с Кариной. Всё должно было выглядеть безупречно. Жители Империи должны были видеть во мне живой символ, эталон. Человека, поднявшегося из опалы, пробившего своим трудом дорогу с самого дна и до императорского престола.
На мне был идеальный черный фрак с белоснежной сорочкой и бархатной бабочкой. На груди сверкали боевые награды, а над ними — два знака: символ рода и вынутый из ножен церемониальный меч, символ жениха, обрученного с благородной наследницей.
Мы с Есеней неторопливо поднялись к проходу во дворец. Слуги символично склонились передо мной, признавая будущего хозяина.
Едва я переступил порог, двери за нами закрылись, и мы очутились в царстве роскоши, кричащего великолепия и излишеств.
Огромный зал под сводчатым потолком, уходящим ввысь метров на десять, был заполнен людьми благородных кровей. Они вальяжно прогуливались среди многочисленных столиков, заставленных изысканными блюдами, закусками и напитками, собирались в укромных нишах вдоль стен, обсуждая лишь им ведомые дела. А среди могучих мраморных колонн между от столика к столику сновала прислуга в великолепных черно-синих костюмах.
На миг мне даже показалось, что за спинами дворян я заметил знакомую рыжую головку, но едва пригляделся, как меня окликнули.
— А вот и жених собственной персоной! Привет, Яр!
— Кирсанов, — улыбнулся я, поворачиваясь на его голос. — Егор Петрович, добрый день.
Егор, одетый даже богаче, чем на Осенний бал цесаревича, с улыбкой шел к нам, ведя под руку эффектную блондинку в роскошном серебристо-голубом платье.
Боярышня Екатерина Морозова… Я вежливо улыбнулся им, чувствуя неприятный холодок. Да уж, Егор Петрович, знал бы ты, с кем связался.
— Князь Вайнер, — девушка элегантно кивнула, приветствуя меня. — Боярышня Вайнер, полагаю?
— Знакомьтесь, моя сестра Есения, — я отпустил руку сестры и она поприветствовала их.
— Вот уж не ожидал я, Яр, что из нашей троицы ты первым женишься, — Егор хитро ухмыльнулся, — Ты уж не обижайся.
— Какие обиды, Егор. А Софья разве не с тобой?
Судя по тому, как скривилась благостная физиономия Егора, я попал в больную точку.
— Да они с отцом там кое-что обсуждают…
— О, никак Вайнер! — тут же спас его от расспросов еще один голос. Из-за спины Егора показались идущие к нам Пётр Кирсанов и Софья Аксеньева с её отцом.
Пожав им руки, я представил сестру и покосился по сторонам: наша компания стал привлекать все больше народу. Один за другим дворяне подходили и приветствовали меня, поздравляли, жали руки и улыбались: кто-то заискивающе, а кто-то и с затаенной неприязнью.
Спокойно, всё в порядке. С тех пор, как Феникс-Орлов выдал мне фамилии предателей, я стал иначе смотреть на вещи. И теперь больше следил не за крутящимися вокруг и всё прибывающими дворянами, а за стоявшей поодаль Морозовой, не выпускавшей руки Егора.
Наконец, осаждавшая меняя толпа начала понемногу растворяться и возвращаться к делам, позволив мне выскользнуть из их окружения и вернуться к Егору и Софье. Их отцы что-то бурно обсуждали в стороне, судя по обрывкам фраз, вспоминая боевые операции прошлого и что-то про «сейчас молодые так уже не умеют».
— Первый раунд позади, — Софья мило улыбнулась мне, поправляя прядку за ухо. — Отлично держишься, Слава. Кстати, тебе очень к лицу костюм.
— Ну, хоть на своей свадьбе я же должен перещеголять Кирсанова, — отшутился я, ловя ревнивый взгляд Егора. — Кстати, а где Руи?
— Да шастает тут где-то, — отмахнулся он. — Вместе со своей мамашей наверняка. Ты лучше скажи, когда начнется церемония?
— Как положено, на закате солнца жрец Перуна обвенчает нас под последними лучами солнца, — спокойно ответил я. — Ты ведь знаешь, как строго культ бдит за такими вещами.
— Тоже мне, святоши, — скривился Егор. — Ты лучше скажи, когда перед нами покажется невеста?
— Думаю, не раньше заката, к самой церемонии, — я мельком глянул на часы, как вдруг игравшая в зале музыка затихла. Свет приглушили, направив все прожекторы к широкой лестнице на второй этаж.
— Похоже, сейчас увидим! — шепнула Софья. Мы поспешили к подножью широченной лестницы. Огибая и лавируя между людей, я оказался у самого спуска и посмотрел наверх, где приоткрылись широкие двери в закрытую часть дворца.
Лучи прожекторов скользнули наверх, освещая сияющие позолотой и бархатом ковры. Вокруг меня послышался взволнованный шепот и аханье впечатлительных дам. Взгляды всего зала прильнули к приоткрытому проходу, откуда лился свет.
— Достопочтенные дамы и господа! — под шелест открывающихся дверей раздался голос, усиленный динамиками. — Поприветствуйте её превосходительство, главу великого рода Ленда, вторую наследницу престола и будущую правительницу Империи! Карина Михайловна Ленда!
