В её голосе зазвенела нотка боли. Настолько непривычная, что мне, привыкшему считать Карину хладнокровной, расчетливой и циничной дрянью, резануло по ушам.
А девушка распалялась, совершенно позабыв о том, что стоит передо мной практически обнажённой.
— А я ведь поверила, что ты не такой, как они. Решила — ну наконец-то среди этого клубка змей нашелся честный человек! Тот, кому я могу довериться, с кем могу перестать вести бесконечную борьбу, а просто быть вместе! А ты такой же продажный и расчетливый. И наш брак для тебя — пыль. Спорю, ты даже ничего не почувствовал, когда нас венчали на закате. Не удивлюсь, если на утро ты собирался сбежать к своей служанке!
— Не собирался, — упрямо возразил я. — Даже в мыслях не было.
— Ты весь в своего папашу! Тот тоже видел в людях только инструменты для достижения своих целей, — она шмыгнула носом. — Моему отцу стоило прогнать его, когда он попросил помочь ему с заданием Императора.
— Карина, насчет этого задания… — начал я, но девушка уже не могла остановить рвущиеся из неё слова.
— Думаешь, я настолько грязная и беспринципная сука, что мне плевать, за кого выходить, да? — её большие глаза задрожали, а в уголках заблестели слезинки. — Будто для меня совсем нет ничего святого? Да, черт возьми, я хотела свадьбу, настоящую, как у всех людей! С поздравлениями, горой чёртовых подарков, но главное — с человеком, которого могу полюбить, и кто хотя бы не оттолкнёт меня!
Её голос дрогнул. Я невольно сжал кулак: в груди ощутимо кольнуло. Чёрт возьми… она задела меня за живое.
Ей было больно, по-настоящему. И поэтому она ударила в ответ, метя во все мои болевые точки, поминая и отца, и Аню, и всё то, что мне было глубоко противно в людях. А самое паскудное, что такую боль не могут причинить чужие люди.
Хотелось обнять её и смахнуть висящие на ресницах слезинки. Я знал, что Карина умела играть с чувствами людей, но сейчас, клянусь Всеотцом, в её словах не было ни грамма фальши. Возможно, впервые она была со мной искренней до конца.
— Я всего лишь хотела почувствовать то же, что и другие люди, хотя бы на один день побыть счастливой! Разве я так много прошу⁈
Она задрожала всем телом, по её щекам потекли слёзы.
— Чёрт вас всех дери! — вытирая щёки, она отвернулась. — Довольно с меня на сегодня! Сперва эти надменные ублюдки, которым надо мило улыбаться и договариваться, потом долбаная бомба, а теперь ещё и это!.. Думаешь, легко было улыбаться людям, зная, что можешь умереть в любой момент?..
— Я понимаю, каково это, — хрипло ответил я. В горле было сухо как в пустыне.
— Ты хоть что-то мог сделать… а мне пришлось доверить тебе свою жизнь. Думала, ты лучше своего отца…
— Знаешь, — я коснулся её плеча. — Ты столько раз уже его упомянула, что мне кажется, ты знаешь его лучше, чем я. И, честно говоря, я уже почти не помню, каким он был.
— Серьёзно? — она обернулась, вытирая слёзы. — Ты?..
— Мы были не так уж близки, — я пожал плечами. — В каком-то смысле, мы с тобой знаем друг друга лучше, чем я знал отца. Он казался идеальным, суровым и неприступным.
— Тоже мне, неприступный, — фыркнула она и шмыгнула покрасневшим носом. — Ты даже не помнишь, что мы виделись однажды?
Я покачал головой. В веренице детских воспоминаний я не помнил никого, похожего на неё.
— А я помню тебя, — негромко произнесла она. — Вы приезжали вместе, когда твой отец просил о помощи моего. Как раз тогда Император и дал ему то секретное задание. Ты ничего не знал об этом?
Я покачал головой. Карина поёжилась — я снял свой смокинг и накинул ей на плечи, чтобы немного согреть. Волнительно куснув губу, девушка села на стул возле столика с шампанским и заговорила.
— О нем почти никто не знал. Даже я узнала случайно, просто подслушала их разговор, спрятавшись под столом в папином кабинете. Твой отец просил помочь ему с исследованиями влияния на людей ядра владыки.
— Ядра? — я нахмурил брови. — Но оно же давно утеряно…
Карина отвела взгляд и тихо продолжила.
— Не так уж и давно. Правда в том, что Император доверил твоему отцу изучение ядра владыки. Император был его хранителем, и искал способ использовать его во благо. Но как хранитель, он не мог исследовать ядро, разве что сделать это втайне от остальных. Доверить столь мощный артефакт он мог только ближайшему своему соратнику, своей правой руке. Тому, чья преданность не вызывала сомнений.
Я застыл, ошарашенный её словами.
— Я ничего об этом не знал. Так из-за этого… — начал я, но Карина остановила меня и заговорила снова.
— Отец согласился ему помочь, и горько пожалел потом об этом. Император велел найти способ подчинить мощь ядра, наделить его силой имперских магов. Представляешь, какие бы это открыло возможности? Маг, обладающий силой владыки, стал бы несокрушимым. Даже императорский кодекс не стал бы ему преградой.
— Но вместо этого отец потерял ядро, так? — я выдавил горькую усмешку.
Карина покачала головой.
