— Хотел посмотреть, кого ты привела с собой, — так же спокойно ответил монах. — Ты ведь не могла привести кого попало, верно? Но ты меня разочаровала. Эти куклы слишком слабые.
Он шагнул к краю и спрыгнул. Воспользовавшись этим, Айс скользнул в сторону, чтобы уйти порталом. Ариэл заметил его движение, нахмурился и выбросил в сторону рыцаря смерти руку. Золотистый луч дистанционной атаки пронзил воздух. Курай взмахнул посохом, перехватил атаку. Айс исчез.
— Собираетесь привести сюда маленькую армию? Как скучно. Неужели вы не способны ни на что большее? — он сделал вид, что замахивается снова, но это был обманный ход. Из тонкой блестящей иглы, появившейся между пальцев его левой руки, вылетел веер изумрудного света, полоснувший по пространству зала. Кифа выбило из невидимости. Брови Ариэла дрогнули от удивления.
— Ты? Еще один искин — ты и был ее тайным оружием? Это оказалось даже скучнее, чем я думал.
— А если на тебя целый клан пойдет, тебе будет весело? — вмешался в разговор я.
Ариэл мечтательно улыбнулся. Был он — словно не в себе.
— Целый клан? Это было бы неплохо, — он двинулся вперед. Теперь каменная крошка хрустела под его ногами. — Только все это не имеет значения. Одни куклы дерутся с другими куклами, а в конце остаются лишь обломки… И одинокий кукловод, которому больше не на что тратить жизнь, кроме глупой бессмысленной игры.
Он подошел ко мне, отвел руку в сторону. Вокруг запястья и локтя появились кольца золотого сияния. С таким усилением он вынесет меня с одного удара. Впрочем, он мог бы справиться и так.
— Что-то ваши товарищи не спешат вам на помощь, — сказал он.
— Не обольщайся, никакой клановой армии здесь не будет. Мы сами с тобой справимся. А тот рыцарь — считай, что он просто сбежал.
Глаза Ариэла прищурились.
— Вот, значит, как… А ты сбежать не хочешь? Давай, беги, — он вздернул голову, осклабился, повернулся к остальным. — Бегите все, пока я вам разрешаю! Может быть, я не догоню вас, и вы останетесь в живых! Для кукол ведь это важно! Куклы думают, что они живые! Ну же, бегите!..
Голос Ариэла отдался гулким эхом. Никто не двинулся с места.
— Не помнишь меня? — тихо спросил я.
Ариэл оглянулся, чтобы посмотреть на меня. Лицо у него было такое, как будто бы его только что окликнула букашка.
— Магическая тварь с двумя сердцами, загнанная ведьмаком и его напарницей. Камни башни, выточенные из плоти древних гигантов. И, наконец, дух лиса, волшебный огненный зверь, таившийся в алтаре храма. Когда ты все-таки сумел возродиться, я был рядом. Киф и Нора тоже…
Ариэл смотрел на меня. Взгляд его стал едва заметно меняться. Я продолжал говорить, вплетая в свою речь интонации ведьмачьей колыбельной и ее удивительную силу.
— …Мы выбрались из храма, а потом нас преследовала стража. Нора отвлекла ее, чтобы мы смогли уйти. Но стражникам все-таки удалось напасть на наш след. Тогда Киф перенес тебя на корабль. Помнишь?.. — Я не был уверен, что Ариэл помнит о корабле, но все-таки решился упомянуть его. — Старый корабль, стоявший в заброшенной бухте. Я видел тебя там. А потом, когда вы вернулись в Безмирье…
По вновь переменившемуся выражению глаз Ариэла я понял, что допустил ошибку. Ариэл нанес удар — несильный, но движение было настолько быстрое, что я не успел его заметить, не то что уклониться. Однако мне повезло: в этот момент я сам намеревался атаковать, собрав в руке чистую силу, к тому же сработал защитный барьер, выставленный Тимом. Так что я и Ариэел даже не коснулись друг друга. Меня просто откинуло от него. Я отлетел назад, кувырнулся на битых камнях и ухитрился снова оказаться на ногах.
— Хорошая попытка! Ты, похоже, тоже искин — как эти двое. Верно?
— Ариэл, мы не искины! — воскликнула Нора. — Мы живые, настоящие!
На этот раз удар был куда сильнее. Но Нора увернулась.
— Прекрати! Ты столько раз спасал мне жизнь, чтобы теперь вот так убивать меня?
— Это не имеет значения, — повторил Ариэл. — Умрет кукла один раз или тысячу. Ни одна смерть не сделает ее вновь живой.
Мы с Норой переглянулись. Она кивнула. Нора, Киф и Боггет напали на Ариэла одновременно. Это был не серьезный бой: схлестнулись — померялись силами — разбежались. То есть, разбежались Нора и Киф — они двигались очень быстро. Боггет просто отступил на пару шагов. Ариэл в сиянии своих защит оставался неподвижным.
Боггет мог не участвовать во всем этом. Его основной задачей было прикрыть меня, если это потребуется. Но стоять в стороне, когда остальные сражаются, было не в характере инструктора.
— Эй, Ариэл! — заговорил я, снова приближаясь к нему. — А сам-то ты не искин?
Лицо монаха превратилось в маску. В этот момент Нора атаковала снова, и на этот раз ей удалось пробить его защиту — урон, хоть и небольшой, наконец прошел. Щека Ариэла непроизвольно дернулась, с губ сбежала алая струйка. Ариэл стер ее, посмотрел на свою ладонь.
— Я? О, да. Вот только…
Я подошел к нему вплотную. Страшно было до чертиков, но это был хороший, нужный страх — такой не лишает сил, а, наоборот, заставляет действовать. Но я не атаковал. Ариэл не двигался тоже.
