Некрытая повозка с сидящим на козлах местным жителем, запряженная чистенькой сытой лошадкой, бодро катилась по дороге, по обе стороны от которой была черная выжженная земля. Кое-где — там, где раньше стояли дома — над черными деревянными останками курились дымки. По развалинам и ветвям опаленных деревьев прыгали вороны с собачьими головами — новые местные монстры корги, от двадцать пятого до тридцать второго уровня. Сломанной иголкой торчал колодезный журавль. Крепко пахло гарью.
— Еще у него есть навык «Громовые кулаки», — рассказывала Нора, трясясь на лавке между мной и Кураем. Боггет, Киф, Айс и очень смурной Тим сидели напротив. — Позволяет нанести противнику серию ударов. Если укладывается за определенное время, урон удваивается. Навык «Золотая лихорадка»…
Нам следовало знать все о противнике, с которым мы собирались схлестнуться. Нора начала рассказывать о навыках и умениях своего партнера еще вчера, когда мы планировали детали операции. И она до сих пор не закончила: Ариэл не терял времени в Безмирье даром. Его способности поражали. А еще, по сведениям Норы, у него было три легендарных предмета, любой из которых мог решить исход битвы совсем не в нашу пользу.
— Классовое заклинание «Святое погребение»… — продолжала Нора.
Мое внимание привлек интерфейс: пришло письмо от Рэккена, оставшегося в Вэллнере. Нас искала какая-то девушка… «У меня есть к тебе просьба», — написал я и коротко объяснил, чего хочу. Рэккен ответил согласием.
Повозка все катилась. Вскоре мы нагнали игрока на ездовом питомце — под седлом было что-то вроде здоровенного броненосца — а потом еще двоих на явно усталых лошадях. Через какое-то время мы прибыли в полуразрушенную деревню, где группами побольше и поменьше находилось довольно много искателей приключений. Наше появление не осталось незамеченным.
— О, смотрите, свежее мясо прибыло!
— Ты глянь на их уровни! Это не мясо — это недоразумение.
— Девчонка-рога — хай. Протащит, как думаете?..
— А тот парень, кажется, из «Целестиона»!
— Они и сюда влезть решили? Вот же наглые уроды!
— Не обращайте внимания, — сказала Нора, слезая с повозки. — Здесь теперь постоянно такое.
— А где Ариэл?
— Там, — она кивнула в сторону холма, на котором виднелись руины какого-то крупного строения — вероятно, того самого замка. — Я на него метку поставила на всякий случай. Но дотуда мы на повозке не доедем. Дороги дальше просто нет.
Дороги дальше действительно не было — за частично уцелевшей деревней начиналась выжженная и перерытая земля. По ней, недобро поглядывая в сторону поселения, бродили монстры. Это были существа вроде волков, но до холки ни одного из них я бы не достал, даже если бы вытянул руку. Вдоль спин созданий шли костяные гребни. Уровни монстров были от сто тридцатого и выше. Какая-то команда как раз пыталась завалить одного из них.
Встав в сторонке и от искателей приключений, и от местных жителей, на разные лады предлагавших игрокам защитить их от страшного злодея и разорителя, мы принялись менять экипировку.
— Киф, доставай ювелирку, — скомандовал Боггет.
Магик вытащил кольца вроде того, что он использовал, когда мы штурмовали крепость Церры, и раздал их нам. Без них пройти по этому полю у нас не было и шанса.
— Неплохо сработано. Но даже если мы дойдем до руин, Ариэл порежет нас на ленточки, — сказал Боггет. Настроение у него было задорно-безысходное.
— Если тебя это так пугает, зачем ты согласился ехать? — спросил Тим.
— Ленточки из вас без ленточек из меня будут смотреться одиноко.
— Уйдем порталом, — спокойно прервал я этот полубезумный диалог. — Руины пока еще не опознаются как данж. Кстати, что это за руины?
— Здесь стоял замок местного феодала, — ответила Нора. — Ты его видел в деревне. Оборванный, но в шляпе с плюмажем. Тоже очень хочет, чтобы захватчика изгнали из его родового замка, точнее, из того, что от него осталось. — Нора поморщилась. — Квесты на Ариэла раздает, сволочь.
— Не он один, — заметил Боггет.
Я кивнул. Но Норе было лучше не знать, что мы тоже получили квест на Ариэла.
— Все готовы? — спросил я. — Курай, твоя очередь.
Эльф принялся накладывать на нас защитные баффы. Сроки действия были небольшие. Если дойдем до руин без приключений, Курай повторит все еще раз.
Выжженную равнину мы пересекали под свист и улюлюканье других игроков. Они не были довольны тем, что мы сжульничали. Кто-то снимал нас, надеясь на кровавую расправу монстров над игроками недостаточного уровня, и тоже был разочарован.
Когда мы достигли руин, выяснилось, что здесь осела еще одна команда. Точнее, она только что предприняла попытку захватить остатки замка и, по всей видимости, не преуспела. Сколько их было изначально, сказать было сложно, но теперь осталось трое: латник, рога и хилер. Последний как раз лечил рогу, привалившегося спиной к стенке. Латник рывком скинул шлем. Его звали Гензель91, он был сто сорок четвертого уровня.
— Ничего не выйдет, — произнес он, обращаясь не то к своей команде, не то к нам.
— С чего такое мнение? — поинтересовался Боггет.
