Этот смех немного разрядил обстановку. Все зашевелились, принялись собирать разбросанные вещи, понемногу приводить в порядок лагерь. И тут в самый разгар восстановительных работ буквально из ниоткуда вынырнула большая уродливая птица.
— Вы не пострадали, госпожа Майвэ? — участливо поинтересовался у нее Ник. — Надеюсь, всем вашим соплеменникам удалось улететь на безопасное расстояние?
Птица демонстративно стряхнула пыль с кожистого крыла, важно кивнула, подтверждая, что все в порядке, и, уже в который раз, поковыляла в сторону гигантской воронки. На самом краю осыпи она нетерпеливо каркнула, подгоняя бестолковых медлительных людей.
— Ладно, я вас услышал, — буркнул Ник вслед неугомонному птеродактилю. — Прогуляемся, мессир Данфи?
Взрыв, обрушивший Большой замок, имел определенные особенности, поэтому почва на этом месте не просто разлетелась в разные стороны, а превратилась в сплошные зыбучие пески. Спускаться по склону было ужасно неудобно, особенно птице, и госпожа Майвэ в конце концов просто спикировала на самое дно котлована. Когда разведчикам всеми правдами и неправдами удалось добраться до нужного места, они обнаружили там хорошо знакомый входной люк, наполовину засыпанный измельченной гранитной крошкой.
— На редкость крепкое изделие, — Ник осторожно обошел отверстие по кругу. Пока он прикидывал, можно ли спуститься по чудом уцелевшей лесенке или им понадобится специальное снаряжение, птица потеряла терпение и, сгруппировавшись, исчезла в отверстии. — Да что ты будешь делать!.. У тебя есть зажигалка, Рауль? Вряд ли там еще горит свет.
К бесконечному удивлению разведчиков, коридор не только не утратил привычную иллюминацию, но и разительно изменился. Прежняя каменная кладка бесследно исчезла, а прохладная и чистая металлическая труба резко изменила направление. Когда стало понятно, куда именно ведет этот путь, Ник решительно окликнул ковыляющую впереди птицу и немедленно повернул назад.
— Поверить не могу… — Майли смотрела в глаза мужа, в глубине которых переливался звездный свет. — Ты сам ее видел?
— Мы до нее не дошли, но что еще может находиться в конце коридора, уцелевшего во время апокалипсиса?
— Так давайте пойдем и проверим, — пожал плечами практичный Джаспер. — В конце концов, что мы теряем?
— В случае неудачи? — на всякий случай уточнил Кристиан Корвел. — Всего лишь надежду.
— Мы не должны отчаиваться, — как мантру проговорила Элис, которая впервые в жизни в окружении родных чувствовала себя одинокой. — Даже если ее там нет, я уверена, Лиан обязательно что-нибудь придумает.
— Я бы на этот счет не обольщался, — скептически покачал головой молодой эльф. — Если он надумает сюда вернуться, то снова окажется в ловушке, и вам придется обживаться на Кемене.
— Вы не учитываете еще один важный момент, — поспешил вмешаться Кристиан, видя, что Элис начинает заводиться. — Нам может понадобиться Ключ. Кто-нибудь догадался взять его с собой?
Повисла долгая пауза. Она длилась до тех пор, пока на лицах тех, кто был посвящен в тайны древней цивилизации, не проступило горькое разочарование.
— Ладно, расслабьтесь! — наконец не выдержал Николас Холдер и движением фокусника извлек из кармана удлиненную пирамидку, изготовленную из неизвестного сплава. — Светлая госпожа строго-настрого приказала всегда иметь при себе Ключ, поэтому мы с Раулем берем его даже на работу.
— Отлично, — невозмутимо подвел итог Джаспер, — пора собирать вещи.
На дно котлована путешественники отправились налегке, но перед самым входом в подземелье на них спикировала целая стая птеродактилей. Ник насчитал не меньше двадцати особей, которые, переминаясь с ноги на ногу, распределились по местности и терпеливо ждали своей очереди спуститься вниз.
— Вы уверены, что хотите именно этого, госпожа Майвэ? — настойчиво спросил Ник, чтобы исключить любое недопонимание. — Мы понятия не имеем, куда ведет Дверь, поэтому можем оказаться, где угодно, — птица наклонила голову набок и посмотрела на него так загадочно, словно знала какую-то тайну. — Ладно, я понял.
Николас устал от таинственных намеков, от постоянной недосказанности и неопределенности положения. Ему нестерпимо хотелось оказаться дома и навсегда забыть о дальнем уголке Вселенной, куда их занесло по воле коварной Судьбы. Только бы Лукас с Инголмо благополучно добрались до знакомых мест…
Дверь в конце коридора оказалась простой и удивительно знакомой, с гладко отполированной слабо мерцающей поверхностью. На этот раз не понадобилось даже сдавать кровь на анализ. Ключ плавно вошел в замочную скважину, толстенная металлическая створка бесшумно открылась, где-то глубоко в недрах планеты мягко всколыхнулась огромная масса воды. По ему самому непонятной причине Ник пропустил вперед стаю птеродактилей, которые без всякой суеты один за другим перешагнули порог и оказались в таком же сером безликом коридоре, оборудованном типовыми осветительными приборами.
