Явившись туда непрошеными соглядатаями, мы с вами как раз поспеваем к разговору, в котором участвуют двое. Один из них — средних лет и среднего роста, и вряд ли мы выделили бы его из множества людей, если бы не ощущение бесконечной уверенности в себе, которое сквозит и в каждом движении его, и во всяком слове и взгляде. Собеседник его, напротив, обладает запоминающейся внешностью — он высок, массивен, с крупными, грубоватыми чертами лица, но в его взгляде, пожалуй, жестокость преобладает над уверенностью и хитрость над мудростью. К первому он обращается крайне почтительно. Они сидят на веранде дома, расположенного как бы в самом центре песчаной пустыни — ничего, кроме черного песка, простирающегося до самого горизонта, не видно окрест, ни травинки, ни ручейка; тем не менее, на столике, что стоит между собеседниками, виднеется объемистый глиняный кувшин с холодной водой, а вокруг него — тарелочки с фруктами и плоскими лепешками. Видимо, быту здесь уделяют не очень-то много внимания. Это и не удивительно, впрочем, тут занимаются куда более серьезными вещами. Однако тем, что имеется, хозяин дома (тот, что велик не ростом, но некоей внутренней силой, ощущаемой, как уже сказано, во всем) гостеприимно потчует гостя:
— Берите, Магистр, не стесняйтесь. Домой вы вернетесь хорошо, если к ужину.
— Благодарю вас, Охранитель. Я совершенно сыт.
— Рад слышать… Итак, мы, кажется, пришли к соглашению?
— Могу только повторить: я готов поступать в соответствии с вашими планами, для блага Заставы.
— Не Заставы, дорогой Магистр. У Заставы нет своих благ. Как мы уже говорили, речь идет о судьбах Вселенной.
— Это я и имел в виду. Охранитель.
— Давайте все же уточним. Вы действуете по моим указаниям; после реализации планов вы получаете то, что принадлежит вам по праву рождения, но чего вы лишены в силу множества обстоятельств.
— Совершенно верно.
— Однако и после этого наше соглашение сохраняется. Если же вы попытаетесь…
— Рискну показаться невежливым, перебивая вас: я никогда не попытаюсь.
— Я лишь хотел сказать, Магистр, что, если в результате наших действий вашему достоянию будет нанесен ущерб, я компенсирую его в любой приемлемой для вас форме.
— Я никогда не сомневался в вашей справедливости.
— Что же, очень хорошо. По сути, сейчас нам обоим нужно одно и то же.
— Ассарт.
— Именно.
— Сейчас самый удобный час для того, чтобы предпринять решительные действия, не так ли?
— Пришло время перемен. Властелин уходит…
— Ваш, если я не ошибаюсь…
— Совершенно верно, Охранитель. У нас на Ассарте — весьма своеобразный ритуал передачи власти…
— Я знаю. Вы уже подробно говорили об этом.
— Не буду повторяться. Однако подчеркну: в течение нескольких дней власть как бы повисает в воздухе. Практически, конечно, она не прерывается, но формально…
— Да-да, это все ясно. И если официальный претендент по какой-либо причине не в состоянии принять власть, то этой возможностью может воспользоваться другой.
— Отнюдь не всякий!
— Но вы можете.
— Я — да. По праву.
— Следовательно, все дело в том, чтобы официальный претендент отступился. У вас, Магистр, уже есть, разумеется, какие-то соображения по этому поводу?
— Я полагаю. Охранитель, что чем проще, тем надежнее.
— В принципе вы правы. Но простоты добиться иногда бывает очень нелегко.
— Не в данном случае. Собственно говоря, все уже готово.
— А вы позаботились. Магистр, о том, чтобы все выглядело совершенно естественно? Иначе с вашим воцарением будет крайне сложно, ритуалистика требует предельной четкости.
— Все будет как нельзя более естественно. И, главное, произойдет у всех на глазах.
— Какую же оценку событие получит в глазах всех зрителей?
— Несчастный случай, по сути дела. Эксцесс исполнителя, чья нервная система не выдержала.
— Да, это, пожалуй, убедительно. Что же, пусть будет так. Пожалуй, я не стану вас более спрашивать. Вы опытный человек.
— Куда более опытный, Охранитель, чем тот, другой. Заверяю вас: Ассарт только выиграет от замены.
Хозяин дома откинулся на спинку стула, отпил воды из стакана, прищурился.
— Откровенно говоря, Магистр, блага Ассарта — ничто по сравнению с теми благами, которые выиграет Вселенная в результате нашего с вами успеха.
Снова наступила пауза.
— Охранитель…
— Вы хотите о чем-то спросить. Магистр, и не решаетесь? Непохоже на вас. Знаю вас как человека храброго и решительного.
— В таком случае, я действительно спрошу. Охранитель, какова же роль Ассарта во всем этом? И не придется ли ему слишком дорого заплатить за те блага, которые получит Мироздание?
— На этот простой вопрос ответить достаточно сложно. Все, в конечном итоге, зависит от иерархии ценностей… Пожалуй, скажу вам так: Ассарт выиграет значительно больше, чем потеряет, даже в самом неблагоприятном варианте. Впрочем, у нас еще будет возможность поговорить об этом. Но не сейчас. У нас очень мало времени. К сожалению, во всех наших расчетах есть одна величина, которой управлять мы не в силах: время. И оно играет едва ли не самую главную роль. Я хочу, чтобы вы запомнили это, Магистр, раз и навсегда: все должно происходить с точностью до секунды.
