— Ох! Не смеши меня, милый. Женщина должна — и может — думать только о победе. Остальное — дело мужчин. Но их у нас много, и все они очень воинственны. Конечно, они победят.
— Боюсь, что на этот раз — нет.
— Так может думать только чужестранец.
— Ястра! Поверь: о войнах я знаю не меньше ваших мужчин. А об этой — куда больше. Боюсь, что на этот раз проиграет Ассарт.
— Ассарт? То есть мы? Глупости. Уже сотни лет…
— Милая, все, что имеет начало, имеет и конец. В том числе и победы.
— Ну, это не аргумент.
— Тебе нужны аргументы?
— Естественно! Уж коли ты заносишь руку на самое святое, что у нас есть…
— Пожалуйста. С одним уговором: только слушать. Удивляться и спрашивать начнешь потом. Согласна? Итак…
Мне понадобилось около сорока минут, — потому что Ястра, конечно, не выдержала и почти сразу начала перебивать меня, переспрашивать и давать оценки, — да, около сорока минут, чтобы нарисовать веселую картинку того, как Ассартские силы, разделенные на семнадцать кучек, разлетаются в разные стороны — и в каждом месте назначения встречают хорошо подготовленное сопротивление тамошних флотов.
— Даже если каждый мир выставит для защиты лишь половину своих армий, этого будет более чем достаточно. В то время, как другие половины, объединившись под общим командованием, одновременно покажутся над Ассартом, лишенным защиты — кроме разве ополчения, но это же несерьезно… Те из наших, кто уцелеет там, у тех миров, кинутся под защиту родных стен — а в стенах этих успеют уже засесть те же самые враги. Ваши мужчины, как ты говоришь, окажутся между молотом и наковальней…
— Невозможно! То, что ты говоришь, Уль, просто невозможно!
— Увы, еще как!
— Да нет же! Это все ужасы из пивной. Начать с того, что у нас есть разведка. Сейчас ее еще усилили. И…
— И, — перебил я, — ни один разведчик, ни старый, ни новый, ни разу не вышел на связь. Не передал ни единого сообщения. Ни полсообщения. Ни четверти.
— Не может быть! — сказала она уже достаточно тихо. — Откуда у тебя такие сведения?
— Потому что я и сам — разведчик, — сказал я. — Это, кстати, ответ на твой вопрос — почему я оказался здесь.
— Ты — разведчик? Чей?.. — Видно было, как желание верить мне борется в ней с подозрительностью. — Кого из них? Значит, тебя специально подослали ко мне? Я… Я…
— Успокойся, родная моя. Я — не из них. Я от тех сил, которым нужно, чтобы Ассарт сейчас — ну, хотя бы не проиграл. Это серьезные силы. Но и те, что противостоят им, тоже достаточно велики.
— Но кто они? Где? Если они не на Ассарте, то, значит, на одной из тех планет — или в нескольких мирах сразу?
— Вовсе не значит. Они далеко, далеко… и одновременно очень близко. Но это как раз разговор для более спокойного времени. Сейчас важно другое. Надо предпринять все, что еще возможно, чтобы предотвратить ошибочный шаг.
— То есть получается, что воевать сейчас не нужно?
— Ты очень точно и правильно сказала.
— Великая Рыба! Но Изар так упрям…
— Да ничего он не упрям! — сказал я с досадой. — Просто ты отказалась от него, и он взамен нашел себе ту девочку.
— Городскую шлюху. Ну и что? При чем тут она?
— При том, что у него нет Советника. Но есть она. И он слушает ее.
— Смеха достойно! Безродная девка советует Властелину!
— Прости, а кто твой советник? Безродный мужик.
— Ну… да, но… это же совсем другое. Ты опытный человек, и даже при всех своих недостатках способен давать неплохие советы. А что может она?
— Она может передавать как свои мысли, внушенные ей другими.
— Ну, для этого большого ума не надо. А… другие есть?
— Да.
— Здесь, на Ассарте?
— Вот именно.
— Кто они?
— Вот они — это люди серьезные. Не менее, чем я. Представители той другой силы, о которой я тебе говорил только что.
— Это на самом деле так происходит? То есть, они внушают ей, она передает — а он слушается?
— Она передает, сама не понимая, что мысли эти ей внушены. Она, как и ты, хочет, как лучше…
— Как ты смеешь сравнивать ее со мной!
— Ах, ради Рыбы, извини, я оговорился. Она, как простая ассартская женщина, хочет, чтобы было как лучше. Она не злоумышленница. Просто наивная девочка…
— Ты-то откуда знаешь?
— Один из моих людей — телохранитель Изара. Он не раз видел ее. Даже разговаривал.
— У тебя есть свои люди? Где они?
— Вокруг нас. Это надежные люди.
— Телохранитель Изара… Ну хорошо, она глупая девчонка, но он! Он же Властелин! Как он может…
— Ястра, эти мысли продиктованы умными людьми. И им придан такой вид, что Изар, и даже, наверное, ты не сумели бы раскусить, во всяком случае сразу, что в этой сладкой конфетке отравленная начинка.
