— Красавица моя, — сказал я. — Ну, я понимаю, и ты видишь, как я переживаю. Но ведь, если говорить серьезно, ничего не случилось! Согласен, я немного задержался…
— Немного! — Господи, что за ирония была в ее голосе.
— Разумеется. Не на неделю же я пропал, и даже не на день.
— Ты обещал вернуться…
— Я же не говорю, что вернулся точно во время. Но бывают обстоятельства, когда…
— Общество солдата, телохранителя, в какой-нибудь грязной пивной ты предпочитаешь моему? Хотя о чем я! Если бы вы провели это время в пивной, вас пришлось бы доставлять сюда на носилках! Клянусь Рыбой, вы были не там. Как я сразу не сообразила? Вы ходили к девкам! О, эти мужские развлечения!.. Ты! К девкам! Негодяй! Мой советник, да что советник — мой муж позволяет себе… Плебей! Подонок! Вон! Я немедленно прикажу вышвырнуть тебя вон!
Ястра, кажется, и впрямь утратила контроль над собой. Право, не ожидал. Мне она казалась все-таки более уравновешенной. В другое время я поступил бы соответственно. Но именно сейчас мне никак не улыбалось покидать Жилище Власти. Не говоря уже о том, что я полдня не видел ее и успел в какой-то степени соскучиться.
— Ну что же, я уйду, если ты того хочешь, — сказал я с глубокой грустью. — А когда наш мальчик со временем спросит у тебя, где его папа, ты скажи ему, что выгнала папу из дому за то, что он единственный раз задержался по делам в городе.
— По делам! — воскликнула она, но уже не столь решительно.
— По делам, и только по делам. Поверь.
— Интересно, какие могут быть дела в городе у тебя! У тебя, никого здесь не знающего, ни с кем…
— Постой. — Я поднял руку. — Давай вспомним. Не ты ли пришла однажды к мысли, что к кому-то все-таки я сюда приехал?
— Ты? Ну конечно. К племяннице…
— За то время, что я живу в этом доме, даже самая юная племянница успела бы не только выйти замуж, но и стать бабушкой. И уж во всяком случае я сейчас интересовал бы ее меньше всего. Племянницы — весьма легкомысленный народ.
— Болтовня, — сказала она, еще немного успокоившись. — Может быть, в таком случае ты объяснишь мне, что у тебя за дела? Кстати: а к кому же ты приехал в самом деле? Я все забываю тебя об этом спросить.
— А мне давно хотелось рассказать об этом.
— Более удобного случая тебе не найти.
— Ты никуда не спешишь?
— Я готова тебя выслушать.
— Слушать придется довольно долго.
— Ты придерживайся истины, насколько ты вообще способен. Истина не бывает многословной.
— Это всего лишь заблуждение.
— Говори.
Я несколько помедлил, раздумывая: с чего начать? Кто я для нее? Эмиссар Мастера? Она понятия не имеет, и не может иметь, ни о Мастере, ни о Ферме, да и вообще о силах высших уровней…
— Ну, что? Придумываешь, как бы половчее соврать?
— Нет… Хорошо, давай сделаем так. Я расскажу тебе главное. А потом, если понадобится, остановимся на…
— Начни с главного. Итак?
— Ястра… Ты знаешь, что происходит в Державе?
— Разумеется. Я ведь общаюсь не только с тобой. Забавно, что и ты, видимо, что-то знаешь? Я была уверена, что тебя ничто подобное не интересует.
— Следовательно, ты знаешь, что вот-вот начнется война.
— Знаю. Даже знаю когда.
— Откуда?
— Великая Рыба, откуда ты свалился? Советник! Неужели ты забыл, что я по положению принадлежу к Малому Кругу. Власти и потому получаю полные официальные отчеты о происходящем.
— Прекрасно. Почему она начнется? Зачем нужна?
— Потому что этому дураку, в перерывах между утехами с его курочкой, приходят в голову идиотские мысли. А какая-то шантрапа, которой он захотел окружить себя, помогает ему на основе глупых мыслей совершать еще более глупые события. То есть действия.
— Почему же ты не попыталась предотвратить? Отговорить его хотя бы…
— Да какое мне дело до этого? Пусть воюет, если ему так нравится! Все, что мне от него нужно, — чтобы не приставал ко мне.
— Ястра, милая! А последствия?
— Наконец-то. Скажи еще три раза «милая».
— Милая, милая, милая. Так последствия?..
— А какие могут быть последствия? Они выпустят пар, постреляют, погорланят и завоюют некоторое количество трофеев. Нет, это все не стоит серьезного разговора. Скажи лучше… Тут мне пришла в голову интересная мысль… Хочешь быть герцогом?
— Герцогом? Каким герцогом?
— Это можешь выбрать сам. Мне тут прислали список вакантных родов, вместе с родословными деревьями, среди них три герцогских фамилии. Я как раз прикидывала, какое лучше пошло бы тебе, хотела посоветоваться, а ты, как назло, исчез.
— Да, это, конечно, очень серьезная проблема.
— Только не надо смеяться. Кстати, для меня это тоже важно. Кто ты сейчас? Никто. С тобой неудобно даже показаться в нашем кругу. А если ты станешь герцогом — совсем другое дело!
— Требую самого большого герцогства и самого развесистого родословного древа. Тебя устраивает? Кстати, о герцогстве. Хоть я и мало что знаю, но мне кажется, что все эти титулы еще нужно завоевать. Или я ошибаюсь?
— Ну конечно, ради этого и начнется война.
— И ты уверена в победе?
— Странный вопрос. А ты хочешь, чтобы я думала о поражении?
— Думать всегда полезно.
