— Просто потому, что до сих пор я щадил тебя, давал возможность заниматься твоим делом. Сейчас, как я уже сказал, настала пора моих — куда более важных.
Историк снял кофейник со спиртовки.
— Пусть отстоится немного… Пока что ты говоришь очень многозначительно, но не менее загадочно. Будь любезен, объясни.
— Для этого я и пришел. Как тебе известно, до начала войны остались считанные дни, чтобы не сказать — часы.
— Я в курсе государственных дел. Церемония Последней Пуговицы состоится — это крайний срок — завтра. После нее войну можно будет считать начавшейся.
— Ты хорошо информирован.
— Надеюсь, ты не станешь требовать от меня, чтобы я остановил войну?
— Ни в коем случае. Не для того все затевалось.
— Что же тогда?
— Нужно, чтобы Властелин с самого начала войны покинул Ассарт.
— Послушай, это совершенно невозможно. Во-первых, традиции. Порядок запрещает ему это. Во-вторых, простой здравый смысл… Если бы еще отправлялся один экспедиционный корпус — хотя и тогда… Но тут — семнадцать эскадр, семнадцать направлений… Нет, это не получится. Не глупец же он, в конце концов.
— Должно получиться.
— Послушай, а зачем?
— Затем, что едва эскадры стартуют, на Ассарт обрушатся семнадцать отрядов с семнадцати планет. Державе придется воевать на своей планете — впервые за сотни лет. И если в это время она лишится человека, имени, символа, вокруг которого люди привыкли объединяться — Ассарт можно будет взять, что называется, голыми руками.
— Победить Ассарт? Но это же значит, что мы не реализуем своей истории, над которой столько работали!
— С этим тебе придется примириться.
— Но… Послушай, я так и не знаю, как следует к тебе обращаться…
— Можешь называть меня Магистром.
— Магистр, но я вовсе не хочу примиряться с этим! Затрачено столько труда! И потом, новая история ведь действительно вернула бы нас к жизни…
— Это не нужно.
— А кому нужно то, что ты предлагаешь?
— Силам куда более значительным, чем мы с тобой. А что касается истории — она еще пригодится. Не сейчас, но позже. Ведь Ассарт, в конце, концов, не перестанет существовать!
— Не понимаю. Совершенно не понимаю…
— Я мог бы ничего не объяснять тебе. Но попробую. Когда Властелин покинет Ассарт в самый критический миг, это послужит поводом для его низвержения. Власть перейдет в другие руки.
— Но те семнадцать раздерут Державу на части!
— Успокойся. Могу обещать тебе: они не выиграют.
— Кто же тогда?
— Я. Ты. Те, кто действует заодно с нами.
— Заманчиво звучит. И все же… Нет, у меня не лежит душа к этому. Послушай, Магистр: я отказываюсь.
— Не лежит душа — значит, ляжет тело. И навсегда.
— Ты угрожаешь?
— Несомненно. Ты, историк, целиком зависишь от меня. Ведь стоит Властелину получить доказательства того, что ты с самою начала действовал по чужому замыслу, начиная с той самой драки… Что ты вовсе не потому пришел ему на помощь, чтобы спасти его, но — для того, чтобы приблизиться, заслужить доверие: И что самое идея войны за историю возникла, увы, не в твоей голове… Стоит ему получить доказательства — и мне не придется даже пальцем пошевелить, чтобы тебя не стало. У Властелина тяжелый характер…
Главный Композитор Истории промолчал.
— Я вижу, ты оценил обстоятельства, — сказал Магистр. — Итак, ты принимаешь поручение.
— Если бы даже я всей душой стремился выполнить его, — медленно проговорил историк, — я никак не вижу способа убедить его. Доказательства должны быть более чем весомыми.
— Они есть. Прежде всего, тебе надо при первой же встрече попытаться определить: он ли скрыл Лезу от возможных опасностей, или это сделал кто-то другой.
— Прекрасно. Подойти и спросить: ваше всемогущество, это вы ухитрились припрятать свою девочку?..
— Не столь примитивно. Собственно, спрашивать даже не придется: ты и сам поймешь, понаблюдав за ним. Если ее увез он — Властелин будет спокоен. Если нет — ему вряд ли удастся скрыть беспокойство.
— Дальше?
— Дальше ты представишь ему доказательства того, что его предали, что все его планы давно раскрыты в других мирах и что эскадры его противников готовы обрушиться на Ассарт. Разумеется, ты сделаешь это после того, как основная часть Ассартского войска будет уже в броске к планетам.
— То есть, раскрою ему действительное положение вещей?
— Именно так. Но ты сообщишь ему не только об этом. Ты скажешь, что командование объединенными флотами находится в определенной точке пространства. Назовешь координаты. И что единственный способ спасти положение — совершить внезапный рейд и захватить или уничтожить это командование. Операция, решающая исход войны в пользу Ассарта, невзирая на предательство и прочее. Разве он сможет отказаться от того, чтобы возглавить рейд? Один отряд в запасе у него наверняка останется…
— Останется, это совершенно точно.
— Зато все сколько-нибудь пригодные командиры будут уже далеко в пространстве. Разве не так?
— Видимо, да.
— Ну вот. Следовательно: или он — или никто.
— Да, — признал историк. — Звучит убедительно. Скажи… а что случится с ним там?
— Думаю, что ничего страшного.
— Надеюсь, ты не станешь прибегать к крайним мерам.
