— А вы не ищите обязательно смысла. Его может и просто не быть. Однако в моем вопросе, признаюсь, смысл есть. И он заключается вот в чем: не переживайте слишком уж глубоко.
— Что вы имеете в виду?
— Настанет день, когда ей придется выбирать между вами и Властью. Не разочаровывайтесь, если женщина выберет не вас. Она знает вас не так уж долго, а с Властью сроднилась издавна.
Я миг колебался: поблагодарить за совет — или хлопнуть дверью? Но в конце концов нашел компромиссный выход:
— Поживем — увидим.
— К гаражу — направо! — крикнул старик мне вдогонку.
Но я уже и без него увидел строение с широкими воротами.
Где-то километрах в ста от космодрома Арфим я почувствовал себя странно. Мурашки забегали по коже, руки и ноги стало слегка ломить, чуть зашумело в ушах…
Мне было понятно, что это значит. И я поспешил съехать на обочину и остановить машину. Вышел из нее, отошел на несколько шагов и остановился в ожидании. Мне хотелось верить, что я не ошибся. Хотя уже давненько не испытывал таких ощущений.
Я и впрямь не ошибся. Потому что не прошло и минуты, как где-то в глубине себя, в неизведанных закоулках мозга, я услышал знакомый голос:
— Капитан! Ульдемир! Ты слышишь?
— Слышу, Мастер! — не замедлил откликнуться я. Без слов, конечно.
— Ну наконец-то! Где ты? Что у вас там?
Я принялся рассказывать. Краткое изложение обстановки заняло минут десять. Мастер слушал, не перебивая.
— Вот так это мне сейчас представляется, — закончил я.
— На самом деле несколько сложнее, — ответил он. — И речь идет не только о судьбе Ассарта или даже всего скопления Нагор… Но не стану объяснять всего, чтобы не запутать тебя. Что предполагаете делать?
— Видимо, сейчас надо поддерживать Властелина? Потому что против него — Застава с Охранителем. Он поддерживает планеты…
— Нет. Он поддерживает только сам себя, всем остальным он пожертвует.
— И теми семнадцатью?
— Не только. Всем Мирозданием — если только удастся.
— Это звучит невесело. Мастер.
— Выглядит это еще хуже, чем звучит. Но и у нас есть еще некоторые шансы. Сейчас Охранителю удалось выиграть время. Тебе известно, что силы Ассарта стартовали раньше срока?
— Нет. Вероятно, я был уже в дороге…
— Возможно. На этот раз он выиграл время. И довольно много. Ваша задача сейчас, всей команды — замедлять процесс. Мешать войне. Если он просрочит — он проиграл. У нас такого ограничения нет. В этом наше преимущество. Правда, кое-что нам тут и самим неясно. Но в этом вы помочь никак не можете. Так что сейчас вам нужно, во-первых, беречь Изара. Не подставлять его под удар. Стоит он того, или нет, но вся оборона Ассарта основана на его имени. А Ассарт должен продержаться как можно дольше, выигрывая время. Если с Властелином что-то произойдет — я не уверен, что вы найдете замену. Такое имя, за которым пойдут.
— Тут сложно, — отозвался я. — Есть претендент. И не без оснований…
— Знаю. Охранитель использует его, как только может. Это вторая ваша задача: нейтрализовать претендента. Этим сейчас и занимайтесь. По мере того, как будут развертываться события, могут возникнуть и другие задачи. Когда ты встретишься с экипажем?
— Через час-полтора.
— Хорошо. Объясни им всю обстановку. О ваших перемещениях старайтесь сообщать мне.
— А он не заблокирует снова все каналы?
— Думаю, что больше это ему не удастся. Мы приняли меры. Я кончаю. Еще много дел.
— Тепла тебе, Мастер!
— И тебе, капитан!
Машина Советника оказалась куда мощнее, чем та, что лежала сейчас в придорожной канаве. Так что полтора часа я назвал лишь для очистки совести, с большим запросом. На самом деле прошло пятьдесят минут с момента окончания разговора с Мастером — и впереди засветились яркие огни — место въезда в космопорт.
Я оставил машину на стоянке и не стал никого спрашивать, потому что еще издалека отыскал взглядом своеобразные очертания нашего корабля и бегом направился туда, искренне радуясь тому, что все мы, вся команда, наконец снова собираемся вместе.
К сожалению, ненадолго. Потому что — как ни неразумно это выглядело — я пришел к выводу, что мне сейчас ни в коем случае не следовало покидать планеты. А остальным никак не нужно было на ней оставаться.
Мы говорили об этом в тесной кают-компании корабля.
— Так что уступаю мостик тебе, Уве-Йорген.
Я не сказал бы, что это ему не понравилось. Но он все же счел своим долгом возразить:
— Мне это не нравится, Ульдемир. Кажется, для нас наступает наконец пора активных действий, каждый из нас окажется на счету. А чем в это время будешь заниматься ты?
Я усмехнулся.
— Воспользуюсь тем, что Властелин покинул планету, и займу его трон.
Я думал, что они воспримут это как шутку, однако они всерьез поверили в такую возможность.
— Ну что же, — сказал Питек. — В конце концов, управлять планетой несколько легче, чем кораблем.
— Не знаю, — ответил я. — Вот и сравню.
— Решено, — сказал Уве-Йорген уже капитанским голосом. — Какой приказ получает корабль?
— Разыскать в пространстве Центр, который сейчас ищет и Властелин со своей эскадрой.
— Кого атаковать? Центр или Властелина?
