— Могут, не спорю. Однако, судя по тому, что сообщил о себе каждый из вас, вы происходите из мест, весьма далеко отстоящих одно от другого. Согласитесь, что в четырех разных местах вряд ли могут возникнуть совершенно одинаковые аномалии — и к тому же на Ассарте, не где-нибудь на планете, которую мы знаем недостаточно хорошо, но на Ассарте, в котором мы уж как-то разбираемся и на котором ничего подобного никогда не наблюдалось. Нет, коллега, вы не убедите меня. Да и не нужно. Я ведь не собираюсь ни с кем делиться своими заключениями, и уж подавно меня о них никто никогда не спросит.
— Иными словами, — спросил я, несколько успокаиваясь, — вы уверились в том, что, откуда бы я ни взялся, моя деятельность не является вредной для Ассарта?.
К моему удивлению, он отрицательно покачал головой.
— Нет, в этом я вовсе не уверен. Напротив — полагаю, что вы можете заниматься делами, далеко не ведущими ко благу Державы. Хотя все может обстоять и совершенно обратным образом.
— Но… неужели, питая такие подозрения, вы не попытались найти им подтверждение — или, напротив, опровергающие их факты?
И снова Советник ответил отрицательно:
— Я не пытался. Отчасти, может быть, потому, что я достаточно стар и полагаю, что заслужил право провести остаток этой жизни в покое. В покое — значит вне политики. Она мне более не по силам.
— Но ведь достаточно было поделиться вашими сомнениями с другими — с Властелином хотя бы…
— О, Властелин и так ненавидит вас от всей души. Он не стал бы объективно разбираться во всех «за» и «против». Он просто стер бы вас с лица Ассарта. Вместе с вашими соратниками. А я остался бы в мучительных догадках: к лучшему это или наоборот?
— То есть, вы хотите сказать, что деятельность, направленная против Ассарта, может привести к лучшему?
— «Против Ассарта» — для меня сейчас не существует такой категории. Против Властелина Изара — может быть. Но является ли Изар сейчас тем Властелином, который нужен Державе? В этом я как раз не уверен.
— Однако, если я правильно понимаю, он унаследовал Власть и получил ее в полном соответствии с Порядком и традициями?
— Безусловно. Однако это лишь одна сторона дела. Вам приходилось слышать когда-нибудь об Ублюдке Властелина?
— Н-нет…
— Естественно. Эта информация имеет хождение лишь в самых узких кругах. Настолько узких, что даже сам Изар ничего об этом не знает. Наверное, его камердинер в курсе. Но вряд ли он стал огорчать своего господина, у которого и так немало забот.
— Ублюдок Властелина… То есть, незаконный ребенок?
— Совершенно верно. Не Изара, конечно, а его отца. Вообще, в истории Ассарта подобные ублюдки — не такое уж редкое явление. Но ни одному из них еще не удавалось прийти к власти, свергнув тем или иным способом законного наследника. Однако сейчас у меня такое впечатление, что нынешний Ублюдок занимается именно этим. И пользуется чьей-то весьма сильной поддержкой.
— Чьей — вы не знаете?
— Знаю лишь, что наверняка не моей.
Я подумал, что, пожалуй, знаю, чьей поддержкой пользуется незаконный принц, и знаю, следовательно, кто он такой, под какой маской выступает. Однако отставному Советнику знать это было ни к чему. И я промолчал, а спросил другое:
— И вы считаете, что этот Ублюдок может оказаться лучшим Властелином?
— Если бы я думал так, я бы поддерживал его. Но я этого не делаю.
— Но, видимо, вы отказываете в поддержке и Изару?
— Я думаю, это достаточно точная формулировка.
— Но почему? Только ли из-за усталости?
— Не только. Прежде всего потому, что я не знаю, какая судьба сейчас явится для Державы наилучшей.
— Вы знаете, что начинается война?
— По сути дела, уже началась. Да, знаю.
— Вам известно, что против Ассарта создана Коалиция?
— Старые друзья нередко делятся со мной новостями.
— И вы ни о чем не предупредили Властелина. Не предостерегли его. Вы, десятки лет проведший рядом с его отцом.
Полузакрыв глаза, старик проговорил:
— Рядом с ним, да. Но то был другой Ассарт. Да, может быть, это мы и сделали его таким, каким видим сегодня. Но с мертвых — и умирающих — плохой спрос. Однако я ощущаю и свою вину. И именно поэтому…
Он прервал свою речь, чтобы налить в бокалы. Поднял, приглашая последовать его примеру, и выпил — на этот раз без тоста. И лишь после этого продолжил:
— Именно поэтому я не принимаю ничьей стороны.
— Но ведь вы, с вашим политическим весом…
— Я и боюсь положить этот вес не на ту чашу.
— Вы желаете Ассарту разгрома? — прямо спросил я. — Но ведь именно теперь Властелин Изар замыслил сделать планету иной. Дать Ассарту новую, высокую историю. Облагородить…
— Вы занимались когда-нибудь садоводством. Советник? — перебил он меня.
— Нет.
