Эла и Миграт появились здесь лишь несколько минут назад. И разговор, по сути дела, еще не успел начаться, когда в городе послышались первые взрывы.
— Что за дьявол! — вскочил Ульдемир.
Остальные повернулись к окнам, не говоря ни слова; никто не хотел поверить, что война в конце концов вступила и в Сомонт.
Только Миграт прохрипел:
— Идиоты! Все — идиоты!
— Кроме вас, конечно, — заметил Ульдемир. — Вы — известный мудрец, как же.
— Каким бы я ни был, но, пока я был свободен, ракеты на Сомонт не падали! Даже и сегодня я мог бы предотвратить… если бы не эта дама.
— С дамами вам вообще не везет. Магистр, — сказал Ульдемир. — А что касается обстрела города — это очень интересно. Вы так любите этот город, что всячески старались уберечь его? Или есть какие-то другие причины?
— Можете догадываться сами, — сказал Миграт, усмехнувшись. — Только боюсь, что у вас не осталось на это времени.
— Сколько бы у нас ни оставалось времени, — проговорил Ульдемир медленно, — у вас его всегда будет чуть меньше. Думаю, что ситуация вам понятна. Хотя — в немалой степени она зависит от вас.
Снаружи снова рвануло; на этот раз уже ближе.
— В какой же степени? — поинтересовался Миграт.
— Если согласитесь ответить на вопросы, которые мы вам зададим, то мы, во всяком случае, оставим вас в живых.
— Это от вас уже не зависит. Потому что ракеты и бомбы Коалиции переправят нас в следующую стадию раньше, чем вы сумеете что-либо сделать. И если говорить обо мне — это не кажется мне наихудшим выходом.
— Не уверен, что вы понадобитесь Охранителю, перейдя в Космическую стадию, — покачал головой Ульдемир. — Потому что, собственно говоря, вы мало чем помогли ему. Так что вряд ли вам сейчас имеет смысл умирать. Подумайте, а я тем временем задам вам первый вопрос: почему вы, жертвуя Ассартом, так берегли Сомонт? Только не говорите, что вам нужна неразрушенная столица. Причина в чем-то другом. В чем же. Магистр?
Миграт молчал. Снова послышались взрывы — на этот раз несколько дальше.
— Может быть. Магистр, Сомонт нужен не столько вам, сколько Охранителю? Зачем? Что в этом городе такого? Зачем ему понадобилось сталкивать Ассарт со всеми остальными мирами?
— Попросите вашу даму дать мне возможность хоть немного двигаться. У меня затекло все тело.
— Сначала ответьте.
— Охранитель сам объяснил вам это — там, на Заставе.
— Это было объяснение для умственно отсталых.
— Можете считать меня умственно отсталым, но я ему верю.
— Нет, Магистр, не верите. Иначе вы не попытались бы сами увидеть — что находится внизу, под нами, куда ведет узкий ход.
— Нормальное человеческое любопытство.
— Малоубедительно.
— Ну, это уже ваше дело.
— У нас не возникает желания облегчить ваше положение.
— Спросите о чем-нибудь таком, что мне известно.
Ульдемир на несколько секунд повернул голову, прислушиваясь к тому, что безмолвно передавала ему Эла.
— Что за устройства находятся на Заставе? Для чего они и откуда взялись?
— Назначение их известно только Охранителю — и тем, кто ими управляет.
— Кто они?
— Из какого-то другого мироздания. Было бы хорошо, если бы вы поняли: Охранитель вовсе не считает меня своим лучшим другом и не исповедуется мне; его замыслы для меня ясны не более, чем любому из вас.
— Мы допускаем, что он вам не излагал их; однако вы, конечно, раздумывали о них — и какие-то выводы у вас имеются.
— Ну… возможно, дело в его отношениях с теми, кому служите вы. С Фермой. В их взглядах на сущность и смысл Мироздания.
— Может быть. Но ведь это пространство относится к Ферме — он что же, хочет совершенно вытеснить ее отсюда?.
— Не исключено.
— А какую роль в этом должен играть Ассарт? Именно эта планета?
— Об этом знает только сам Охранитель.
— Видите, так или иначе мы возвращаемся к первому вопросу: что известно вам о… ну, назовем это хоть бы «Секретом Ассарта»?
— Известно, что там находится нечто.
— Точнее?
— Я уже говорил: точнее ответить не могу.
— А ваше мнение?
— Что-то такое, что может дать Охранителю возможность диктовать свои условия.
— Ну, это и так понятно… Что, Эла?
Забывшись, Ульдемир проговорил эти слова вслух, что было вовсе не обязательно — Эла воспринимала их непосредственно, без помощи акустики — как и он слышал ее мысли.
— Я ведь видела это, — передала она. — Была там, разве я не сказала? Там просто ход — ход вниз, возможно — к самому центру планеты. Я не успела исследовать до конца. Но сразу стало ясно, что он создан не людьми — и предназначен не для людей. Никто из нас не сможет разобраться в этом. Может быть. Мастер и Фермер…
— Спасибо, Эла. Не забудь только: наш пленник так же хорошо воспринимает мысли, как и мы с Питеком.
— Я понимаю.
Снова грохот за стенами; теперь уже совсем близко.
— Скажите, Магистр, сохранить Сомонт от обстрела — целиком ваша идея? Или указание Охранителя?
— Сейчас уже не помню. Возможно, он подал такую мысль…
— Значит, он. И вам пришло в голову, что это связано с тем, что находится в глубине?
— Другого объяснения я не мог найти.
— А как вы узнали, что внизу вообще что-то находится? Он сказал вам?
