Сражение в воздухе шло с переменным успехом. Иными словами, потери одной стороны примерно равнялись потерям другой.
Охранитель, как ему показалось, нашел наконец подходящее место, где можно было опуститься и воплотиться без особого риска. Оно было несколько в стороне, и он, к собственному удовольствию, стал отдаляться от района, в котором убивали.
Весь этот маневр, включая спуск, занял в атмосфере, где нельзя было двигаться слишком быстро, примерно полчаса.
Но за эти полчаса что-то вокруг него — и выше, и ниже тоже — изменилось.
Первым его впечатлением, когда он воплотился и смог теперь уже глазами воспринимать все происходящее, — было, что воздушный бой переместился и велся теперь значительно выше, чем несколько минут назад, едва ли не в верхних слоях атмосферы.
Охранитель не настолько знал примитивную технику планет, чтобы сразу понять, что самолеты и одной, и другой стороны при всем желании не могли бы забраться на такие высоты, где не было воздуха, чтобы их поддерживать.
Тем не менее, бой на самом деле разгорался. Но не в верхних слоях атмосферы, а еще дальше — за ее пределами.
И дрались уже не атмосферные агралеты, а космические корабли.
Так долго пропадавшая неизвестно где, уцелевшая от разгрома — и численно достаточно сильная — часть ассартианского космического флота совершенно неожиданно для противника вынырнула из сопространства на самом пределе дозволенного сближения с планетой.
Все внимание кораблей Коалиции, лежавших на своих орбитах, было обращено на поверхность планеты, где вот-вот война должна была завершиться победоносным штурмом вражеской столицы. И даже те, кому следовало постоянно контролировать окружающее пространство, не спуская глаз с экранов, — даже они, уверенные в своей безопасности, больше смотрели на планету, чем на свои приборы. Поэтому мгновение, когда из сопространства начали возникать давно забытые корабли Ассарта, никем не было своевременно зафиксировано, а сигнал тревоги раздался с запозданием — только тогда, когда ассартиане уже шли в атаку.
Правда, люди на кораблях Коалиции быстро оправились от первого потрясения и открыли ответный огонь. Однако для того, чтобы перестроиться должным образом, требовалось некоторое время, а его-то как раз не было.
Так что завязавшийся в ближнем космосе Ассарта бой с самого начала развивался неблагоприятно для Коалиции. И во всяком случае солдаты, сражавшиеся на поверхности планеты, более не могли рассчитывать на помощь сверху.
Видимо, быстрее всех в обстановке разобрался все-таки Охранитель. Он понял, что единственный выход — немедленно идти на штурм столицы. Если атакующие сумеют овладеть ее центром — можно будет объявить всему миру, да не одному — всем мирам, что Ассарт прекратил сопротивление и война окончена. Услышав, что Ассарт проиграл войну, вырвавшиеся из сопространства корабли вряд ли станут продолжать бой с такой самоотверженностью, с какой сейчас атаковали флот Коалиции.
Никем не ожидаемый и не встреченный, Охранитель появился в командном центре генерала Ли Пера. Все часовые пропустили его, застыв, как вооруженные куклы; подавить их волю и сознание не представляло для человека Силы никакого труда.
Так же поступил он с самим генералом и со всеми офицерами Коалиции, что находились в тот час внизу. Представляться им и давать какие-то объяснения было просто некогда.
— Штурм, генерал! — заявил он. — Командуйте! Немедленно!
— А… остальные? — только и смог пробормотать Ли Пер.
— Сделают то же самое. Не медлите!
— Слушаюсь! — только и оставалось ответить генералу.
И, повернувшись к своим подчиненным, он уже своим обычным, раскатистым командным голосом приказал:
— Немедленно поднимайте войска! Приказ — атаковать и овладеть столицей противника городом Ассарт!.
Командный пункт опустел.
— Не угодно ли будет пройти на наблюдательный пункт?
— Я прекрасно увижу и отсюда, — сухо ответил Охранитель. — А впрочем, пойдемте.
Они поднялись на железобетонную, не ими построенную вышку, надежно защищавшую наблюдателей от пуль и осколков.
Лежавшая перед ними пустынная, поросшая жесткой травой равнина, украшенная лишь кое-где возвышавшимися раскидистыми деревьями — незаселенная пригородная зона, существовавшая, как предполагалось, для сохранения баланса между природой и техникой, внезапно заполнилась людьми. Войска выходили из траншей и укрытий и спешно строились. Все громче становился рев прогреваемых моторов.
Охранитель удовлетворенно кивнул. Войск было много. Вполне достаточно для победы.
Радист, приютившийся в углу наблюдательного пункта, доложил:
— Союзные корпуса сообщают: их силы развертываются для атаки.
— Ну вот, видите, генерал, — сказал Охранитель.
— Передавайте, — приказал Ли Пер радисту: — Вперед — марш!
Масса войск двинулась.
Последний, решающий бой на Ассарте начался.
