«Да, даже если нам удастся справиться с группой добытчиков… – размышлял я, опёршись спиной об облюбованный мною ранее сталагмит, в непосредственной близости от Гномьих Врат, – …гм… если нас не раскатают тонким блином по пещере… то остаётся вопрос… что делать-то дальше?»
Обведя тоскливым взглядом окружающую пещеру и так и не найдя ответа, я продолжил свои размышления:
«Ну уработаем мы эту чёртову дюжину гномиков… а дальше-то что? Унести быстро всё мы не сможем… нужно как минимум пару часов, а то и больше… Вот не поверю, что у недоросликов нет групп быстрого реагирования… Если даже атаковать всех одновременно, и если предположить, что у них нет аварийного сигнала… что наивно даже для меня… но всё равно кто-нибудь заинтересуется пропажей группы добытчиков… и вот тогда-то…»
От картины, которую быстро подбросило моё воображение, мне стало неуютно. В этой картинке разъярённые гномы гнали моё воинство до самого Логова. А затем, ворвавшись на спинах отступающих остатков моего воинства, активно вырезали всех, включая и меня самого.
«Не… не вариант», – проглотив вмиг ставшую комом в горле вязкую слюну, я решил искать другой вариант.
И вскоре мне пришла в голову гениальная идея – если нельзя силой забрать что-то, то нужно торговать.
«Переговоры! Парламентёры!» – обрадовался я.
«Начну с того, чтобы навести мосты, – вдохновенье буквально поселилось в моей голове и не отпускало меня до последнего момента. – Да… точно… сначала познакомимся, наладим контакты и определим точки соприкосновения… Правда, пока предложить что-то я им навряд ли смогу… ну и ладно… Сейчас главное выяснить, где у них слабое место… а там сядем и, как монголы на линии Великого шёлкового пути… будем сидеть и мзду брать…»
После того как цели приобрели более конкретное выражение, откорректировались и задачи.
«Пункт первый, – продолжая усердно размышлять, я даже стал загибать пальцы, чтобы не перепутать ничего. – Ещё раз внимательно посмотреть и оценить весь процесс разделывания Пещерного Червя… значит, запомнить время и прочее… Пункт два… Отследить и по возможности разобраться с чёртовым гномьим дедом… что за сферу он использует… может, при случае экспроприировать её удастся…»
На секунду представив, как я, владея такой сферой, смогу привести прямо к Логову пару Червей… Радужные перспективы разграбления и последующего создания миллионной армии солдат буквально отключили меня от реальности.
«И вот тогда… тогда… – постепенно выплывал я из радужных мечтаний. – …Так, хватит… А то делю шкуру неубитого медведя… Пункт три… гм… Самый важный, вернуться назад в Логово и подготовиться к переговорам… а какие и как они пройдут – будет зависеть от первых двух пунктов плана».
Приняв решение, я немного успокоился и внимательно стал рассматривать пятачок перед Гномьими Вратами на предмет развития ситуации. В голове постепенно складывался план. Особенно меня занимал вопрос со сферами, которыми пользовался дедок.
«Мда… – прикидывал я так и эдак. – Очень нужен был рабочий образец… блин… Придётся подставлять шкуру…»
Иного выхода, как экспроприировать магический артефакт у дряхлеющего представителя гномьего народа, я не видел.
Если вопрос с количеством гномов пока стоял в плоскости «А вдруг их тьма, а нас рать!» и следовавший за ним вопрос технологического превосходства гномов мог так же быть закрыт тем же биологическим превосходством и естественной восполняемостью моей армии, то меня сильно тревожил вопрос наличия у гномьего племени магии.
«Найти решение на этот вопрос – это вопрос выживания!» – подытожил я свои умозаключения.
«Чёрт… ладно», – принял я окончательное решение и уже в черновом варианте прикидывал, как незаметно подобраться к дедку-колдуну, когда он будет зажигать расположенные в пещере жаровни.
Вот только жизнь, как всегда, вносит свои коррективы. В момент, когда я вдумчиво расхаживал напротив одной из жаровен, створки Гномьих Врат дёрнулись и с лёгким хлопком стали раскрываться.
«Да чтоб вас… дети гор… то ни одного гнома за пару дней… то вдруг срочно потрошите по парочке Червей за сутки», – пронеслось зло у меня в голове, и я опрометью бросился за ближайшее укрытие. С каждым шагом я буквально спиной ощущал, как отпущенное мне время истекает. Словно набат в голове, слышались глухие удары подкованных башмаков гномов о пол пещеры, и с секунды на секунду первый из них должен был пройти через Врата. И естественно, он тут же увидит мою улепётывающую изо всех сил тень.
Что будет дальше, мне представлять не хотелось, да и времени не было. Прыгнув изо всех сил, я ласточкой пролетел над ближайшей кучей щебня и, больно растянувшись на полу пещеры, постарался вжаться в неё всем своим телом.
«Чёрт… чёрт… чёрт…» – пронеслось в голове, пока я, подобно сколопендре, разворачивался головой к Вратам. Быстро бросив взгляд по сторонам, чтобы оценить своё и близлежащие укрытия, я вынужденно убедился в том, что мне не хватило буквально пары секунд. Более внушительное убежище находилось в нескольких метрах от меня, но эти метры были для меня сейчас недостижимы.
