Небольшая насыпь, за которой теперь располагалась моя тушка, не превышала в высоту и сорока сантиметров, но с горем пополам позволяла укрыть моё массивное тело. Правда, поза была не очень респектабельной и уж тем более удобной – распластавшись лягушкой, я мог только чуть-чуть приподнимать голову и водить из стороны в сторону глазами.
«Ладно… где наша не пропадала», – вздохнул я удручённо.
Тем временем гномы неторопливо вышли из Врат и рассредоточились по периметру, беря под контроль получившийся периметр.
«Ну вот сейчас и появится дедок», – решил я, но тут же был неприятно удивлён. Вместо пожилого сморчка створки Гномьих Врат пересёк, что называется, «гном в полном соку». Здоровый детина, по меркам гномов, почти под два метра росту, весь укрытый в тёмную материю. Из-за того что балахон почти полностью скрывал его, создавалось впечатление, что гном не идёт, а буквально стелется над землёй.
«Пипец котёнку… Такой из меня фарш нарубит и не вспотеет», – сопоставив массивное тело и то, как быстро передвигается этот двухметровый колдун, я сделал логичный вывод о том, что в магическом плане он ненамного уступает, а скорее более могуч, чем его дряхлый предшественник. Идея переместиться ближе и попробовать отнять артефакт-сферу постепенно переходила из категории «надо попробовать» в категорию «я хоть и псих, но жить ещё хочу».
Толстый, словно копьё кавалериста, посох был небрежно перехвачен мускулистой рукой и, судя по гулкому эху, был в довесок ещё и обит железом. Что подтверждалось небольшим хрустом каменной крошки, которая фонтанчиками разлеталась в разные стороны от каждого соприкосновения посоха с полом пещеры.
Быстро достигнув первой жаровни, бугай-колдун свободной рукой мгновенно выхватил из заплечного мешка знакомую мне ранее флягу и щедро полил содержимым полусферу жаровни.
«Вспышка справа!» – скомандовал я сам себе, как только увидел движение остальных гномов. Они, повинуясь негласной команде, отвернули свои головы в противоположную от колдуна сторону, тем самым сберегая своё зрение.
За долю секунды я, памятуя свой предыдущий опыт, успел сделать то же самое. Тут же яркая вспышка, подобно термоядерному взрыву, высветила всё вокруг.
«Чёрт… Как бы дозу радиации тут не схватить», – пронеслась шальная мысль в моей голове, но была ехидно пристыжена и обвинена в несостоятельности моим подсознанием: «Дурень, что несёшь! Ты себе сам постоянно управляемые мутации устраиваешь…»
Сильно вдаваться в спор с самим собой я не стал, были и более важные занятия. Как только вторая вспышка обозначила завершение подготовительного этапа по освещению предстоящей рабочей площадки, я развернул голову и жадно начал всматриваться в действия колдуна.
Тем временем верзила-колдун невозмутимо продолжил свою работу и вытащил сферу Призыва Пещерного Червя.
Как и в прошлый раз, монотонное бурчание постепенно стало оформляться в чёткие команды, но вот только теперь я был готов и не поддался гипнотическому внушению.
Спустя пару минут, когда я окончательно справился с навязчивым воздействием сферы-артефакта и всё-таки решился воплотить в жизнь план по экспроприации такого бесспорно нужного в хозяйстве инвентаря, как этот артефакт Призыва, пол подо мной дрогнул.
«Червь…» – мысль промелькнула в голове подобно снайперской пуле, и спустя полминуты лёгкая вибрация и звуки разлетающихся сталактитов на пути многотонного монстра чётко указали мне направление, откуда его стоит ждать.
«Червь… Червь… Червь! Мать вашу, ЧЕРВЬ!!!» – заклинило меня от ужаса и осознания того, в какую переделку я попал на свою бедовую голову.
Позади меня, примерно в семидесяти метрах, из темноты смутной тенью проявился Пещерный Червь. Не разбирая дороги, этот «самосвал с бриллиантами» не искал обходных манёвров и просто пёр вперёд. Стоящие на его пути сталагмиты, словно заряженные динамитом, разлетались в мгновение ока только от силы соприкосновения с несоизмеримо большей тушей монстра.
Вот только выбрал он кратчайшим путём своего движения линию, которая проходила аккурат рядом со мной, буквально в паре метров левее. Правда, размеры Пещерного Червя напрочь нивелировали эту пару метров.
Пока я усиленно старался сбросить окутавшие мой разум оковы страха, монстр не терял времени даром и активно сокращал дистанцию между нами.
Пятьдесят метров. Словно почуяв, Червь ускорился и сократил почти половину расстояния, отделявшего его от меня, буквально за пару секунд. Понимание бездарно потраченного времени на банальную трусость накрыло меня с головой и подавило, заставив забыть обо всём.
Последняя логическая мысль о том, что покидать пусть не надёжное, но хоть какое-то укрытие, позволяющее спрятаться от взглядов гномов, потерялась в волнах ужаса.
А покидающая меня мысль была не менее опасна, чем нёсшийся на меня монстр – стоящие около Врат гномы, включая бугая-колдуна, не в носу ковыряются, а активно смотрят в сторону приближающегося Червя, и не заметить моего перемещения будут просто не в состоянии.
