Она была высокая и статная, с ловкими округлыми движениями. Одета Царица была в длинное золототканое платье без пояса, сверкающее и переливающееся при каждом её шаге.
Царица посмотрела на путешественников и улыбнулась:
— Какие же вы маленькие! Хотите посмотреть, какая я была раньше?
Царица щёлкнула пальцами и вокруг неё возникли картины в рамах. Каждая изображала добрую волшебницу в какой-то момент её жизни. Наташа подошла к первой картине и увидела, что картины были живыми.
Маленькая девочка со щеками, испачканными вареньем, показала Наташе язык и, увидев Стёпку, спрятала за спину мячик.
— Это я в детстве! — улыбнулась Царица.
На другой картине румяная девушка сосредоточенно шептала что-то себе под нос. Потом она взмахнула волшебной палочкой и у неё на коленях возникла розовая лягушка в синий горошек. Девушка взвизгнула и вскочила.
— А это я учусь в школе волшебников! Ну и неумеха!
От одного ожившего отражения к другому облик Царицы постепенно менялся. Она становилась все взрослее, а лицо её все серьёзней и грустнее.
Все картины вдруг исчезли. Царица встряхнула головой и поднялась на трон:
— С чем пожаловали?
Наташа протянула Царице книгу Мыльного Человечка, ту самую, за которой охотился Властелин Пыли. Царица открыла книгу и ахнула:
— Книга Мудрости! Откуда? Она же была у Мыльного Человечка!
Друзья заговорили все разом. Даже петух Иннокентий не удержался и кукарекнул. «Если все разговаривают, то я чем хуже?» — решил он.
— Мыльняша!.. Клыкун!.. Властелин Пыли!.. Схватил!.. Отнять, но мы не дали!.. В Москве, а теперь сюда!
— Погодите! Я сейчас сама все узнаю. — Царица стала бережно листать пожелтевшие страницы книги и осторожно проводить по ним ладонью. Книга засияла. В воздухе над троном волшебницы возникали хорошо знакомые Наташе картины: Мыльный Человечек с портфелем, Тигруша и Афоня, чёрное пыльное облако и Клыкун. Увидела Наташа и себя с Книгой Мудрости, бабушку, Стёпку и Властелина Пыли, убегающего от пылесоса.
Царица долго молчала. Лицо её было печальным.
— Бедные дети. А я ничего не знала. Сколько ни смотрела в волшебное зеркало, видела только пыльную тучу. Теперь-то понимаю, что всё это устроил злой колдун.
— Помогите освободить Мыльного человечка и прогнать колдуна? — выпалил Афоня. — Только быстрее, а то у меня урожай морковки пропадает!
— И, пожалуйста, верните нас домой к бабушке! Она волнуется. Наверное, даже не спит, — попросила Наташа.
Но взгляд Царицы оставался грустным.
— Если бы вы только знали, о каких непростых вещах просите. Переночуйте во дворце, а утром придёте ко мне. — Царица Заповедных Лугов углубилась в Книгу Мудрости.
Парадная дверь тронной залы отворилась. За ней начинался широкий светлый коридор.
— У меня во дворце множество комнат. Займите любую. Все ваши желания будут исполнены. А сейчас извините, я должна подумать.
Путешественники вышли из залы. Как Царица и говорила, во дворце была немало свободных, замечательно убранных комнат. Любое желание, стоило его только произнести, исполнялось. Но настроение у Наташи не улучшилось. Напротив, появилось предчувствие, что опасные приключения только начинаются.
— Царица сказала, любые наши желания исполнятся. — Тигруша облизнулась.Так вот, я желаю себе рыбный обед, ненавязчиво переходящий в рыбный ужин.
Тотчас в комнате появился большущий стол со всевозможной рыбой, варёной, жареной, тушёной и сушёной. Наташе, Стёпке, Афоне и Кеше, которые не были такими любителями рыбы, как Тигруша, пришлось искать себе другую комнату, потому что в этой куда не глянь — всюду была одна рыба.
Кеша тут же накукарекал себе ведро зерён и круп и наелся так, что охрип и заметно растолстел.
Утром Царица пригласила гостей в залу. Она выглядела усталой и озабоченной. Чувствовалось, что ночью она не спала.
— Я испробовала все добрые заклинания, которые знала, — проговорила она после долгого молчания. — Даже заглядывала в Зеркало Времени в надежде, что смогу найти там подсказку. Но стекло Зеркала Времени затянуто туманом. Это значит, никакого определённого будущего пока не существует. Судьба Волшебного царства и ваша собственная судьба зависят от вашей мудрости и решимости, смекалки и храбрости. И ещё, друзья, ваши судьбы теперь тесно сплетены между собой. Так что, если хотите победить, не ссорьтесь!
— А мы и не ссоримся! — мурлыкнула Тигруша как большая кошка. — Просто иногда я ими руковожу, а они не слушаются.
Наташа вздохнула и взяла Стёпку за руку. Она вовсе не считала себя храброй. На свете существовало множество вещей, которых она боялась: злых собак и мышей, темноты, хулиганов, страшных фильмов и ещё много чего.
Но одно Наташа знала точно: им нужно непременно вернуться домой к бабушке. И если для этого придётся победить Властелина Пыли, то они это сделают.
Царица Заповедных Лугов посмотрела на девочку:
— Оставайся. Я научу тебя волшебству. Ни в каком другом месте ты не получишь высшего волшебного образования.
— Я должна вернуться домой, — сказала Наташа. — Скоро приедут папа с мамой.
Царица Заповедных Лугов кивнула:
