И правда, путешественники были затеряны в глухом лесу среди мрачных сосен и корявых тысячелетних дубов. Лес был так дик и огромен, при одной мысли о нём хотелось спрятаться под одеяло. Но его-то как раз и не было.
— Интересно, а почему этот лес называется лесом Вечных Туманов? Где здесь туманы? — спросила Тигруша.
— Нет, Тигруша, не говори этого! — ахнул Афоня, но было уже поздно.
В лесу раздалось насмешливое уханье филина, и вековые деревья тревожно заскрипели. Между стволами большими серыми клубами стал просачиваться густой туман. Через минуту путешественники с трудом различали друг друга и вынуждены были взяться за руки, чтобы не потеряться.
— Ну, и где мы будем искать ключ в этой глухомани? Тут такой туман, что даже своих лапок не видно, — вздохнул Афоня. — Неудивительно, что колдун спрятал ключ здесь. Лучшего места и не придумаешь.
— Не трусь! — успокоила его Тигруша. — Для начала давайте разделимся. Афоня пойдет на север, Наташа — на юг, Стёпка на запад, а Иннокентий полетит на восток.
— А что будешь делать ты, Тигруша? — Наташа была удивлена, что Тигруша забыла себя. На неё это было непохоже.
— Что буду делать я? Я буду ждать вас здесь! — промурлыкала Тигруша и свернулась калачиком на стволе поваленного дерева.
Наташа нашарила в тумане Стёпку, хотя он и был в двух шагах. Она подумала, что если они пойдут в разные стороны, то больше никогда не встретятся.
— Нет. Разделяться мы не будем. Ни за что!
— Почему не будем? — протянула Тигруша.
— Потому что петух Иннокентий не знает, где юг. А Стёпка не знает, где запад.
— Ладно, — согласилась Тигруша. — Не будем разделяться, раз вы такие бестолковые.
Сырой туман пробрался в рукава Наташиного платья. Девочке стало холодно:
— Мы не только не нашли ключ, но ещё и сами потерялись.
Все с ней согласились.
— Я домой хочу! Я замёрз! — Стёпка дёрнул сестру за руку.
— Будешь реветь — тебя волк съест! — пригрозил Стёпке Афоня.
Положение было безвыходным: одни, в глухом туманном лесу, без тёплой одежды, воды и еды. В какую сторону ни пойдешь — всюду чаща.
Неожиданно Тигруша радостно подскочила и закричала:
— Придумала! Придумала!
— Что ты придумала?
— Давайте аукать! Кто-нибудь услышит и придёт за нами!
— Лучше не надо, — замотал ушами Афоня.
— Почему?
— А вдруг этот кто-нибудь будет большой-большой и голодный-голод-ный медведь? Он придёт и съест нас.
Но остальные не прислушались к совету Афони.
— Ау! Ау! — закричали они. — Мы потерялись! Ау!
Петух Иннокентий взлетел на ветку и закукарекал так, что разбудил даже вековые дубы и сосны. Из дупла вылетела большая полуслепая сова и, натыкаясь на деревья, унеслась в чащу.
— Ау! Ау! Кто-нибудь, отзовитесь! — кричали малыши. Они уже потеряли надежду, что их услышат, как неожиданно издалека донеслось чьё-то едва слышное «Ау!»
— Видите, мой план с ауканьем сработал, — обрадовалась Тигруша. — Кто-то откликается. Побежали к нему навстречу!
— Если только это не медведь, который нас проглотит, — сказал Афоня.
— Не боись! Я сама кого угодно проглочу! — рявкнула Тигруша. — Я со вчерашнего дня не ела!
Туман немного рассеялся, и друзья разглядели узенькую, едва заметную тропинку, петлявшую между деревьями.
— За мной! — Тигруша сломя голову понеслась по тропинке.
Чтобы не потеряться, остальные побежали следом. Тропинка то исчезала, то появлялась вновь. То и дело путь преграждали стволы сломанных бурей деревьев.
— Ау! Где вы?
— Ау! Тут я! — доносился издалека чей-то голос. — Ау!
Друзья бежали по Лесу Вечных туманов навстречу зовущему их голосу.
— Слушайтесь меня и не пропадёте! — Тигруша обернулась. — Я всегда нахожу верную доро...
Не успела она договорить, как раздался треск, и Тигруша провалилась в какую-то яму, заросшую травой.
— Тигруша, где ты? — Наташа и Афоня осторожно подобрались к краю и заглянули вниз. На дне ямы клубился туман, и ничего не было видно. — Тигруша, ты нас слышишь? Ты не разбилась?
— Да не разбилась, не разбилась! Не надейтесь! — раздался из тумана недовольный голос Тигруши. Она вылезла из ямы, цепляясь когтями за торчащие по краям корни.
— Яма глубокая? — спросил Стёпка.
— Не знаю, — Тигруша отряхнулась. — Я её не измеряла.
— Но ты же упала...
— Я не на дно упала. Я за корень зацепилась. Иначе как бы я вылезла?
Афоня обошёл яму, изучая её со всех сторон и даже обнюхал землю:
— Это медведь выкопал! Чтобы мы упали, а он бы нас съел.
Наташа внимательно осмотрела яму, проверяя действительно ли её выкопал медведь:
— Мне кажется, яма напоминает след. Смотри, вот носок, а вот пятка.
Тигруша насмешливо фыркнула:
— Ерунда! Таких громадных следов не бывает! У слона и то меньше.
— Нет, бывает!
Мнения разделились. Тигруша считала, это обычная яма, Афоня настаивал, что ловушка, которую вырыл коварный медведь, а Наташа — что это чей-то след. Только Стёпка и петух Иннокентий ничего не считали. Им было холодно, и они тихонько дрожали.
Друзья спорили, забыв о Зелёном ключе и о том, что заблудились в дремучем лесу.
— Нет, медведь, медведь, медведь! — твердил Афоня, зажав уши.
Вдруг над ними раздался громоподобный смех и низкий басистый голос произнёс:
— Это я учился прыгать на одной ножке!
