– Кто ты? – спросил Дивьян, тут же – как учили – перекатываясь на другое место, чтобы не послали на голос стрелу – бывали случаи.
– Остынь, говорю, – послышался из темноты тот же голос, уже гораздо ближе. – Ярил я! Да смотри же!
– И правда, Ярил, – поднялся из травы Дивьян. Хорошо – посветлело чуть, хоть разглядел.
– Так я и ждал, когда посветлеет, – с улыбкой сообщил Ярил. Нечесаный, исхудавший, в разорванной шерстяной тунике. – Веди к князю!
– Нельзя, что ты! – покачал головою Дивьян. – Мы ведь в стороже. Подождешь до рассвета?
– Подождал бы, – Ярил усмехнулся. – Да только время не терпит. Известие дюже важное.
Отрок пожал плечами:
– Тогда иди сам. Только ежели спросят, громко кричи: «Сварог и Мокошь!» Это слова на ночь тайные.
– Чего ж ты их орешь на весь лес? – резонно посетовал Зевота. – Шепнул бы на ушко… Ладно, пошел я.
Зашуршали за парнем сходящиеся ветви рябины.
Выслушав Ярила, Хельги-ярл поднял дружину. Не всю, лишь малую часть – и той должно было хватить вполне, ибо не в воинской силе тут дело, вернее, не только в ней. Зевота шел впереди, обходя ямы, за ним – ярл и дружинники. Светало, и на фоне быстро окрашивающегося лазурью неба четко выделялись черные стволы деревьев.
– Вон тут тропинка, – нагнувшись, оглянулся Ярил. – Войтигор сказывал, от дуба сразу направо, а уж дальше – в сторону Роси-реки.
– Так быстрее на ладье!
– Нет, чаровник сказал, не быстрее. Да и ждут они с реки, опасаются. А тропа эта тайная, для своих. Войтигор мне ее зело пьяным поведал – хвастал.
Ничего не ответив, Хельги-ярл лишь прибавил шагу. По словам Зевоты, если верить Войтигору, идти было не так уж и далеко, только требовалось не слишком шуметь, дабы не вызвать ненужной подозрительности стражников Дирмунда-князя.
Лес постепенно становился гуще, а росная трава под ногами – ниже. Вот уже пошли мхи, а березы, осины и липы сменились мохнатыми елями. Шуршали под ногами желто-коричневые иголки, в низинах густо рос папоротник. Где-то рядом долбил кору дятел, а впереди гулко куковала кукушка. Миновав небольшой овражек, отряд новгородского князя пробрался сквозь бурелом и неожиданно уткнулся в толстые бревна ограды.
– Я же сказал – недалеко, – прошептал Ярил. – Прав чаровник оказался. Дальше и я, сам помню, хаживал с Порубором. Вон, в той стороне, где елка, капище. Там сто дев, ну, я рассказывал…
Хельги угрюмо кивнул. Кажется, он догадался, каким образом друиду удалось изменить ход событий. Сто дев, одновременно принесенных в жертву, – вряд ли кто из богов устоит перед таким роскошным подношеньем!
– Орай, Хаким, Лашк, – обернувшись, позвал князь ближайших к нему воинов. – Идите с Ярилом. Подожжете жертвенник, да смотрите, чтоб только пепел остался от этого мерзкого капища!
– Но как же…
– Идите! И помните – это очень важное дело. Исполните его с честью.
– Мог бы про то и не гаварит, кынязь! – смешно, с акцентом, произнес кривоногий Орай. – Мы всэ – люды чести!
– В этом не сомневаюсь! – усмехнулся ярл. – Удачи! Мы же, – он поглядел на Снорри, – потревожим это осиное гнездо, или, как бы сказал Конхобар Ирландец, подержим руки в гнезде гадюк. Авось пообломают зубы!
Снорри беззвучно засмеялся:
– Штурмуем ворота, ярл?
– Нет, сначала попробуем постучаться. Подойдя ближе к воротам, ярл громко стукнул в них рукоятью меча.
– Чего надо?.. – высунулся из небольшой калитки стражник. И, даже не застонав, повалился навзничь. Тяжелая секира Скайлинга-фриза снесла ему полчерепа вместе с частью шлема.
Фриз горделиво поправил усы, рыжие, как хвост лисицы.
– Зажирели совсем, – покачал головой ярл. – Видно, и вправду не ждут с этой стороны нападения.
– Похоже, они его вообще не ждут, – резонно поправил Снорри. – Докажем им, что они ошибаются?
Хельги поднял правую руку, прислушался.
– Вперед! – сказал он. – Да помогут нам боги.
Собственно, как такового боя не было – лишь скоротечная стычка. Быстро проникнув во двор, дружинники не стали зря терять время, посшибав стрелами оказавшихся у стен воинов. Затем часть дружины окружила просторную избу, другая же часть растеклась по всему двору, проверяя амбар и конюшни. Почти все защитники крепости, судя по одеяниям – волхвы, предпочли сдаться на милость победителя. Ну а кто долго раздумывал, тут же знакомился с острыми мечами дружины.
– Где князь? – сумрачно оглядывая пленных, спросил ярл. – Предупреждаю, если я не найду его, вы будете сожжены, как и все ваше капище! – Он кивнул в сторону леса, откуда уже поднимался в небо столб черного удушливого дыма.
– Там, где колодец, есть подземный ход, – неохотно выдавил высокий жилистый старик с густой бородой и бесцветными, глубоко посаженными глазами. – Вряд ли вы догоните князя.
– А вот посмотрим, – усмехнулся ярл, спрыгивая на сухое дно колодца.
Подземный ход, узкий и сумрачный, вывел Хельги и последовавших за ним воинов в глубокий овраг, густо заросший папоротником и дроком. Над оврагом склонялись широкие ветви елей, за ними блестела река – Рось. Слева валили клубы густого дыма.
– Вот они! – выбравшись из оврага, Снорри указал на бегущих вдоль реки людей.
