— Обычные призраки — нет, но я же — талант. Ты забыл о силе Черного шара? Я могу быть в двух местах одновременно, хотя пока это слишком утомительно. Но я над этим работаю. Знаешь, почему ты сейчас так беспомощен? Здесь нет твоего верного охранника, а Черный шар во время обряда полностью поглотил твою силу.
— Шеппис, я же просил тебя не использовать силу шара раньше времени! Ты нарушил свое обещание! Почему ты хочешь убить меня? Я всегда относился к тебе, как родному! Я считал тебя своим сыном!
— Ложь. Я был для тебя лишь орудием мести. Хотя, не спорю, ты хорошо играл роль заботливого отца. Но у меня свои планы насчет этой страны. Мне надоели твои нравоучения и постоянный контроль. Думаю, и Лиане тоже, иначе разве она переметнулась бы к Серебряным? Впрочем, это ненадолго. Я сделаю все, чтобы ее вернуть. Но что-то я отвлекся. Все кончено, отец. Что скажешь напоследок?
— Будь ты проклят, Шеппис! Ты не сможешь управлять Черным шаром без помощи Золотых! Он превратит тебя в чудовище! Ты проиграешь, сопляк!
— Место Эмилио займет его дочь, которая будет рада стать одной из Золотых. Прощай, бывший владыка Джотиса! Покойся с миром.
Шеппис выбросил вперед руку, и последнее, что увидел Хронос, был летящий в его сторону сгусток черного пламени. Раздался долгий, мучительный крик, а затем изуродованное тело поглотила глубокая пропасть.
…Лиана проснулась в холодном поту. Нет, то был не сон, а видение. Яркое, реалистичное, жестокое. Она видела смерть отца, но ничего не могла изменить. Кто знает, зачем Шеппис дал ей роль наблюдателя! Возможно, он хотел показать, какая судьба ждет всех, кто посмеет встать на его пути.
Шеппису было двенадцать, когда судьба впервые столкнула его Лианой Анх. Конечно, как и любой атлант, он слышал о единственной дочери Владыки Золотых. Но встретиться с ней, а, тем более, жить под одной крышей даже и не мечтал. Слишком многое их разделяло — Лиана, несмотря на отсутствие способностей к Золотому шару, оставалась наследницей Джотиса, жила в роскоши. А Шеппис и его мать с трудом сводили концы с концами, кочуя по всей Атлантиде в поисках работы. Отец мальчика был одним из Золотых и рано умер, оставив после себя только громкое имя генерала Драгона да неоплаченные долги.
Шеппис должен был унаследовать его силу, но дар долгое время не проявлял себя. Это не понравилось Хроносу Анху, который не желал видеть при своем дворе «никчемных». Он мечтал возродить империю Золотых, и для этого ему требовались могущественные атланты. И те, кто не обладал никакой силой, лишались всех привилегий и позорно изгонялись из Джотиса.
В какой-то момент выжить на землях Золотых стало настолько сложно, что мать Шепписа решила уехать в Атлантис, бросив запустевший, когда-то богатый дом. Но Серебряные тоже встретили их без радости. Время было смутное, на границе то и дело вспыхивали короткие стычки, и в каждом Золотом, прибывшим в Атлантис, местные видели лазутчика.
Мать постоянно напоминала Шеппису об осторожности. «Все вокруг враги, сынок. Когда был жив твой отец, многие Золотые заискивали перед нами. Но, едва он отправился к Небесной матери, ни я, ни ты стали не нужны, ни Джотису, ни Хроносу Анху. А Серебряным верить нельзя. Они коварны и заносчивы, только потому, что их шар управляет Атлантидой. Думай о том, что говоришь. Не позволяй себя провоцировать. Лучше молча стерпеть обиду, чем быть избитым или оказаться за решеткой. Вот вырастешь, обретешь силу, тогда и рассчитаешься за всё!»
Унижения, насмешки и презрение преследовали их в землях Серебряных. Но мать получила работу. Пусть платили немного, зато у беглецов из Джотиса появилась крыша над головой, и кое-какая одежда. Шепписа мать отдала в помощники атланту, занимавшемуся строительством и чисткой печей.
…Вдове Драгона следовало бояться не разговоров сына, а его силы. Но, за месяцы скитаний, женщина забыла о том, что магия может проявиться внезапно.
Однажды, во время молитвы Небесной матери, один из мальчишек отпихнул Шепписа в сторону, желая оказаться поближе к алтарю богини.
— Твое место в храме у самых дверей, богатенький трубочист!
Приятели мальчишки дружно поддержали его:
— Золото с помойки! Отправляйся в свой Джотис!
О том, что случилось потом, долго говорили в Атлантиде. Ярость, которую Шеппис так долго сдерживал, выплеснулась наружу, усилив врожденные способности рода Драгон. Если его отец убивал нескольких человек одним ударом меча, то Шеппис, годами не пользовавшийся силой, разрушил Храм Небесной матери. Оглушительный грохот, дрогнувшая под ногами земля, пыль, песок, крики раненых и умирающих, стоны, проклятья, лужи крови — все это навсегда осталось в его памяти.
Было много жертв. Мать Шепписа чудом уцелела, отделавшись шрамом на бедре, кучей ссадин и синяков. Но были те, кого сила Шепписа погребла в Храме заживо. Маленький городок, в котором они остановились, мгновенно стал известен на весь материк.
Самым удивительным в случившемся было то, что сам Шеппис не пострадал. Разве что на ладонях появились сухие трещины. Казалось, магия пощадила его, уничтожив обидчиков.
