– Нет надобности, сэр.
Виктория оделась как можно теплее, Ник накрыл ее тяжелым пледом и положил под ноги горячий кирпич.
– Даже наоборот, мне довольно жарко, – добавила она. – Сегодня потеплело, вам не кажется?
– Слишком потеплело. На дорогах будет твориться бардак. Надеюсь, обойдется без дождя, иначе мы завязнем в грязи.
– Но это замедлит и других. Им тоже придется бороться с плохой дорогой.
В ответ Арнпрайор лишь кивнул, ему предстояло объехать повозку, застрявшую на дороге. Несчастный владелец стоял рядом и вопросительно смотрел на них. Виктория толкнула графа локтем. Он нахмурился, но остановился и передал ей поводья.
– Похоже, вы хотите, чтобы я спасал всех и каждого сегодня.
– Разве это не входит в ваши обязанности, как лорда? – ответила она вкрадчивым тоном.
Арнпрайор фыркнул, спрыгивая на землю. К нему присоединился Хэки. Спустя пару минут повозка могла ехать самостоятельно, а все мужчины оказались заляпаны грязью до колен.
– Теперь счастливы? – спросил Ник, когда они продолжили путь.
– До умопомрачения.
– Надеюсь, сегодня мы больше никого не встретим, иначе моих братьев будет не догнать.
Виктория сделала вид, что не расслышала.
Они ехали довольно быстро. Однако Ройал и близнецы двигались не медленнее, если верить хозяину постоялого двора, у которого они сделали первую остановку. Похитители опережали их на несколько часов и путешествовали в двух экипажах. Они остановились ровно настолько, сколько требовалось для смены лошадей, и ни минутой дольше.
– А они более организованны, чем я ожидал, – заметил Ник.
– Юные леди выглядели в порядке? – задала Виктория вопрос трактирщику, но того отвлек шум в зале, и он переспросил:
– В каком смысле, мисс?
– Ну, какая-нибудь из дам выглядела расстроенной или раздраженной?
Мужчина почесал нос.
– Одна леди выглядела довольно беспокойной. Она готова была покусать молодого джентльмена с хромотой.
Виктория и граф взволнованно переглянулись.
– Они ссорились?
– Нет, дама раздавала всем указания, и все вполне ее слушались.
Садясь в экипаж, Виктория заметила:
– По крайней мере, непохоже, чтобы кто-то там находился против воли.
– Леди Эйнсли определенно вела бы себя иначе в таком случае, – согласился Николас.
– Решительно не понимаю, зачем Эйнсли пошла на это?
Он устроился рядом с ней.
– Они с Ройалом снова слегка сблизились, как ты сама же и заметила не так давно.
– Да, но чтобы сразу свадьба?
– Нет смысла сейчас ломать над этим голову, Виктория.
К счастью, постепенно расстояние между ними и похитителями сокращалось. К тому времени, как они достигли Аррохара и начали стремительно приближаться к землям Кендриков, они отставали от преследуемых менее чем на час.
Когда они въехали в лесистую долину, граф сообщил:
– Осталось совсем немного. После перевала до Кингласа ехать всего полчаса. Но, очевидно, вернуться в Глазго сегодня мы уже не успеем. Остается надеяться, что Браден и Алек смогут удержать Макбрайда и Пейтона от того, чтобы пуститься в погоню уже за нами.
– Я подозреваю, мой кузен сам захочет помчаться вслед за нами, – заметила Виктория.
– Вот ему уж точно не стоит так поступать. Я ясно написал в записке, где ему следует быть и чем заниматься.
– По крайней мере, Иди поможет Брадену. Но они с Алеком определенно будут волноваться за Эйнсли и захотят как можно скорее узнать хорошие новости о ней.
Ник немного подумал.
– С леди точно что-то не так. Однако мне совершенно непонятно, в чем именно дело.
– Ройал наверняка в курсе. Возможно, вся эта эскапада связана с ее проблемами.
Как только дорога стала лучше, лошади заметно ускорились.
– Я не могу понять: чего они хотели этим добиться? Ангус оставил нам подробную записку! Неужели он полагал, что мы не пустимся в погоню?
Арнпрайор улыбнулся:
– Наконец-то задумались об этом, а, мисс?
Она раздраженно взглянула на него.
– У меня было много другого на уме, например, обвинение в убийстве. Возможно, это привело меня в некоторое смятение.
– Послушай, Виктория, не волнуйся по поводу Флетчера. Я не позволю ему навредить тебе. – Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить: – Независимо от того, что будет между нами.
– Я тронута, сэр, но вы не можете гарантировать мою безопасность.
– Могу и гарантирую.
Но мисс Найт прекрасно знала: даже он не сможет защитить ее, если только они не станут супругами. А сейчас такой исход событий казался весьма маловероятным.
– Посмотрим, что будет, – сказала она.
– Виктория…
– Милорд, – перебила она его, намереваясь сменить тему разговора. – О чем думал Ангус, оставляя записку? Какая-то бессмыслица.
– Одного факта, что мои братья скрылись вместе с юными леди, может хватить для осуществления его плана. Доберутся они до Кингласа или нет, скандал вынудит нас действовать по его расчетам, если мы не вернем их в Глазго засветло.
– Но если мы будем в Кингласе как старшие и поручимся за молодых людей, все пойдет не так. Каждый считает нас обрученными, так что нам должно хватить авторитета.
– Макбрайд и Пейтон могут с вами не согласиться.
– Верно, но можем ли мы хоть раз с оптимизмом взглянуть на жизнь?
Арнпрайор рассмеялся.
– Я имела в виду…
– Тише, – перебил он ее.
