Стив Барнс довольно потер руки. Кажется, намечается выгодное дельце. Такое редко случается в последнее время. Заказчики все больше довольствуются откровенной мелочовкой: попугаями, редкими ящерицами, бабочками. А ведь раньше, каких-то десять лет назад, складывалось впечатление, что все они больны гигантоманией. Требовали львов, гепардов, белых медведей, даже носорогов. А один чудак всех перещеголял. Вынь да положь ему мокеле-мбембе. Кто не знает — африканский вариант лох-несского чудовища. И деньги обещал совершенно фантастические. Увы, Стив был вынужден ему отказать. Он — нелегальный ловец животных, а не Господь Бог! Поэтому морской змей, снежный человек и другие фантастические существа не по его части. Зато какого угодно представителя реальной фауны заказчик получит в лучшем виде. Даже редчайшую и тщательно охраняемую большую панду. Дело только в сумме. Ведь китайские чиновники, курирующие заповедники, тоже люди. Им деньги нужны. И пусть панды стоят на строгом учете, это дело не меняет. Ведь одну из них запросто может растерзать тигр, случайно забредший в заповедник, или унести течением горная река. Вот только панд Барнсу никогда не заказывали. Самый экстремальный случай — комодский варан. Тоже задачка похлеще бинома Ньютона. Во-первых, вараны обитают всего на нескольких островах и находятся под строгой охраной. Во-вторых, у рептилий трудно угадать реакцию на транквилизаторы. А транспортировка бодрой и полной сил трехметровой гадины, чей укус из-за кишащих в пасти гнилостных бактерий чреват смертельным заражением крови, через контролируемую природоохранителями территорию — настоящий экстрим. Стив достойно выдержал испытание.
И вот новая серьезная задача. У Барнса на минуту возникли сомнения. Справится ли? Ведь за последние годы его люди отвыкли ловить крупную дичь. А тут сразу сетчатый питон. То есть, если бы речь шла просто о сетчатом питоне, Барнс не стал бы заморачиваться. Сетчатый питон, соперничающий со знаменитой анакондой за право называться крупнейшей змеей в мире, распространен по всей Юго-Восточной Азии. Он живет как на материке, так и на островах. Питон отлично плавает и в реках, и в открытом океане. Ученым хорошо известен характерный факт. После извержения вулкана на острове Кракатау, уничтожившего все живое, естествоиспытатели одним из первых обнаружили там сетчатого питона. Самка питона откладывает в среднем около пятидесяти яиц и охраняет кладку до вылупливания потомства. Благодаря этим особенностям сетчатого питона трудно назвать редким пресмыкающимся. Люди Стива элементарно отловили бы двух-трехметровую змею. Но заказчик выдвинул конкретное, хотя не совсем четкое условие: ему нужен питон, способный убить и сожрать взрослого человека!
Сомневаясь в подлинности Интернет-баек, зверолов позвонил знакомому герпетологу из Бангкокского института. Тот сказал, что имеется около десятка абсолютно достоверных случаев нападения питона на человека, закончившихся трагически.
— Что значит «абсолютно достоверных»? — уточнил Барнс.
— Насытившиеся крупные змеи малоподвижны. Родственники и друзья жертвы находили питона, убивали и извлекали из желудка останки. К сожалению, туземцам даже не приходило в голову измерить змею. Только однажды волею случая на месте события оказался путешественник из Германии. Поэтому мы знаем, что длина питона, убившего и проглотившего взрослую женщину, равнялась шести метрам четырнадцати сантиметрам.
«Азиатки низкорослы, мне же требуется змея, способная одолеть и проглотить взрослого мужчину. Буду искать семиметрового питона», — решил Стив и спросил:
— Ты не посоветуешь мне остров, где много питонов и нет других крупных хищников?
Получив наводку от герпетолога, Барнс взял двух помощников и отправился в дальнюю дорогу. Индонезийская столица устроила им горячий прием. В том смысле, что на улице стояла тропическая жара. Пока такси доставило их в морской порт, с европейцев сошло сто потов. Но главные испытания были еще впереди. На острове, облюбованном сетчатыми питонами, курортные места отсутствовали в принципе. Жалкое суденышко, рассчитанное на непритязательную местную публику, наверняка сошло со стапелей раньше «Титаника». Просто до сих пор не встретило своего айсберга. Казалось, оно на девяносто процентов состояло из ржавчины. Увидев каюту первого класса, Барнс невольно подумал: «Как же плывут пассажиры второго класса? Стоя на палубе или их тянут за кораблем, привязав к канатам?»
Даже при относительно спокойном море корабль качался так, словно угодил в семибалльный шторм. Барнс еще держался, правда за сутки плавания не проглотив ни крошки. А один из его соратников испытал все прелести морской болезни.
На пристани, горделиво именуемой портом, змееловов встретил местный житель, сносно говоривший по-английски. Он стал их проводником и связующим звеном между европейцами и промышляющими охотой островитянами. Змееловы устроились в маленьком домике с плотно задраенными окнами. Стив хотел распахнуть их на ночь, но, увидев, сколько гнуса норовит прорваться сквозь стекло к свету, мигом раздумал.
