— О том, что нежить переносит любые климатические условия, — вздохнула она, словно поражаясь моей непонятливости. — Подавляющее большинство неграждан выбирает в качестве основного ремесла «Горное дело», поскольку оно проще всего и наиболее востребовано богатыми кланами. Сам подумай, на какой руде негражданин заработает больше? Медной? Железной? Или адамантитовой?
— Разумеется, на адамантитовой.
— А это руда, которая нечасто встречается в обжитых землях. Но ладно неграждане! Уничтожив Чумной мор, ты лишил интересного геймплея все те же миллионы обычных игроков, выбравших нежить, не говоря уже о глобальном ивенте, связанным с тем, что сейчас происходит в Содружестве!
— Дис — это не просто игра и ивенты, Хлоя. Чумной мор опасен, уж поверьте, я знаю, о чем говорю.
— Был опасен? Или казался опасным тебе с твоей позиции? А может, он был опасен именно для твоих Спящих покровителей? Алекс, да повзрослей уже наконец, стань мужчиной — думай своим умом! Ты страдаешь по велению прожорливых на процессорные ресурсы ИскИнов! Это же смешно! Вернее, было бы смешно, не будь так грустно! Ты лишаешь себя всего, даже элементарных бытовых удобств, прячешься в опасных для жизни районах, и ради чего? Ради искусственного интеллекта?
Хлоя поднялась, расправила платье, посмотрела насмешливо и в то же время с вызовом.
— У меня нет постоянного партнера, Алекс. А у тебя очень красивые глаза. Подумай об этом.
После ее ухода волнующий аромат духов еще долго не исчезал, мешая заснуть и заставляя разум рисовать будоражащие сцены…
Мне казалось, что я так и не заснул, продолжая видеть цветные картинки, в которых Рита говорила голосом Хлои: «Они пойдут на все, чтобы добиться своего, Алекс. Сделай, как они хотят, пока можешь требовать!» Рядом стояла Тисса, но она молчала, лишь грустно смотрела на меня…
Пронзительная сирена выветрила сны, обесцветила картинки, сменившиеся низким серым потолком над кроватью. Я вскочил, в сонном полузабытьи не понимая, где я и что происходит.
Сирена замолкла, ее сменил приторно-жизнерадостный женский голос:
— Доброе утро, претенденты! Сегодня — великий день! Сегодня начинаются ваши гражданские тесты, к которым вы так упорно готовились на протяжении всей своей жизни! Пожалуйста, следуйте указаниям браслета!
Слушая ее, я невольно смотрел вверх. Опустив голову, заметил голограмму над браслетом, где вывелся график на сегодня. Судя по нему, на то, чтобы умыться, почистить зубы, позавтракать и добежать до экзаменационного отсека, у меня полчаса.
Не теряя времени, я вскочил, схватил полотенце и рванул в уборную, пока не заняли все умывальники. Обогнал длинного заспанного парня — не один я сообразил, что надо поторопиться. По пути потарабанил по двери Большого По, но ждать не стал, рванул дальше. Двери комнат открывались, и претендентов в коридоре становилось все больше, причем бодрыми выглядели очень и очень немногие.
— Алекс, подожди! — крикнул вслед Большой По.
— Догоняй!
Я побежал по коридору и достиг холла блока, где вчера проходил регистрацию. У ресепшена толпились претенденты, я не фокусировался на них, но подсознание стукнуло, подав сигнал узнавания. Сердце заполошно забилось. Не может быть! Когда чего-то хочешь, начинаешь додумывать…
Остановившись, я медленно обернулся и увидел Мелиссу Шефер, разглядывающую браслет претендента на запястье. Ощутив мой взгляд, подруга вскинула голову, и удивление на ее лице сменилось улыбкой. Ее губы шевельнулись, и я прочел: «Алекс». Мелисса обернулась и будто бы спросила взглядом разрешения у стоящего позади… То есть стоящей.
Хлоя Клиффхангер наклонилась, что-то шепнула Тиссе и ободряюще подтолкнула в спину. Я оторопел, переводил взгляд с одной на другую, отмечая, какая Тисса все-таки маленькая и хрупкая в сравнении с Хлоей. Происходило нечто невероятное, даже близость тестирования выветрилась из головы.
Мелисса направился ко мне — сперва неуверенно, будто чем-то передо мной провинилась, потом все быстрее, быстрее.
— Алекс! — крикнула она и повисла у меня на шее, вцепилась так сильно, словно нас вот-вот должны разлучить.
Хлоя помахала рукой и растворилась в толпе, я попытался рассмотреть, куда она пошла, но не увидел — всхлипывая, на мне висела Тисса.
Голова чуть не лопнула от теснящихся в ней вопросов, мне так не терпелось узнать, где девушка была все это время, но я усилием воли усмирил любопытство — рассказ мог затянуться, а у меня оставалось всего полчаса… Нет, уже меньше.
С того момента, как я узнал о нападении на базу и исчезновении Тиссы, разумное и осторожное подсознание подавляло любые мысли о моей бывшей девушке, словно оберегая от неизбежного осознания: подруга и одноклассница, в которую я был влюблен, мертва.
Но, увидев ее живой, ощутив ее плоть и горячее дыхание на шее, я не сдержался — в горле встал ком. Не верилось, что это правда, я вроде бы и чувствовал руками тепло ее тела, а все еще не верил.
— Алекс… — судорожно выдохнула она.
