Время будто замедлилось, почти остановилось. Здесь не было ни спешки, ни суеты, ни хаотичных мыслей. Было просто хорошо сидеть так, на лавочке, или лежать на топчане. И смотреть, как хозяин закладывает в печь несколько из лежащих рядом горкой поленьев. Как горит огонь, как закрывается печная заслонка... А вот и чайник, поставленный на печь, начинает петь и скоро уже закипит...
- Я знаю, что противное естеству человеческому действо сотворилось, и буду молить Бога о тебе, - сказал Отшельник Николаю. - Но и ты не плошай. Слушай всё, о чём скажет этот человек; следуй его указаниям. Он не один. Другие стоят за его спиной. Потому, он - твоя помощь.
- Я... Мне..., - начал Николай.
- Не надо. Не говори ничего. Просто держись, парень. Мы за теми, другими, постараемся следить. А ещё, у нас есть союзник в Сети. Его зовут Фрэд. Мы выследим, благодаря ему, где бывают эти супостаты, зачем им твой облик. Куда они направят твоего двойника. Но надо будет, чтобы ты по нашему первому требованию ехал в указанное нами место. Возможно, что нам удастся достать тот прибор, с помощью которого сотворили обмен телами. Поэтому, так нужно, чтобы и ты оказался там, где будет похитивший твоё настоящее тело. Чтобы вы с ним, а также и наш человек с приборами, оказались в одном месте, - сказал Схимник.
- Это... Инвалид? Хозяин того тела, в котором я нахожусь? Он... Сам так захотел, или другие люди, которые и поменяли нас местами? Зачем? - спросил Николай.
- Нет. Хозяин твоего теперешнего тела или погиб, или же дух его пребывает в приборе, похожим на тот, в котором хранится любой записанный интел... И он совсем случайно, по всей вероятности, попал в эту историю. А в том приборе должен был находиться сейчас... Ты. Об этом говорили наши враги. Они считают, что ты - там. Твоя светокопия. Где находится этот ящик - об этом стало известно Фрэду, ведь он может слышать все переговоры в Сети, если захочет. И охотились те бандиты... только за тобой. Твой сосед - инвалид - попал в историю случайно. Похоже, он был одновременно с тобой в Сети, на параллельной линии. А гипноизлучатель, запущенный вирусной программой, был очень мощным. И подействовал на него, тоже. И ещё... Похоже, он умирал. Или - терял сознание. В общем, был очень слаб. И дух его с лёгкостью покинул оболочку.
- Но... Кто же тогда сейчас находится в моём настоящем теле?
- Это нам пока не известно. Как и то, зачем провели этот странный эксперимент.
- Я понял... Вернее, ничего не понял. Но буду там, где скажете, и тогда, когда скажете. Но, быть может... Я больше никогда не буду прежним, - и Николай кисло улыбнулся. Может, мне не стоит создавать иллюзий, подавать самому себе напрасную надежду.
- Не смиряйся с этим! Хотя бы, потому, что то, что произошло - противоестественно. А ещё, потому, что хозяин этого тела жив. И заперт в коробке. Фрэд, интел, знает об этом наверняка. И, не знаю, долго ли ещё он вынесет подобное существование. Парню не позавидуешь. Это - хуже тюрьмы. Ты же хочешь его вызволить?
- Да.
- Тогда, верь, надейся и жди, когда придет время действовать.
- Мне позвонят? - спросил Николай у Схимника. - Ну... Когда надо будет выезжать...
- Скорее всего, передадут через Фрэда. Он умеет шифровать информацию в интернете, чтобы её никто не вскрыл и не прочитал. Такое могут только некоторые интелы.
- Хорошо. Я буду ждать.
Вновь наступила тишина.
- Ну, а теперь... Помолимся по-простому, коль мы собрались вместе в моём доме, - сказал Отшельник.
Долго ещё слышен был лишь его голос, читающий молитвы, и треск свечей. Их неспокойные пламена то разрастались, то успокаивались; метались в разные стороны. Потом и свечи догорели и погасли; молитва продолжалась в темноте. Но вот и она замолкла. Был слышен вой усилившегося ветра за окном, потрескивание дров в печи.
А здесь всё равно был свет. И умиротворение.
В ногах у Николая устроился большой кот. И мурчал, отлично зная своё, кошачье, дело.
Евгений, бывший работник коллекторского агентства, надолго засел в библиотеке, с тайным желанием встретить здесь Неназываемого.
Листать настоящие книги - словно держать в руках истинную драгоценность; экран монитора никогда не вызывал у Евгения такого трепета. Хотя, он в последнее время читал только с экрана. А такую огромную массу "живых" книг Евгений давно не встречал.
Внезапно, - быть может, листы книг пробудили в нем эти воспоминания, а может, состояние души, - но он вспомнил молодость, филфак, где учился. Вспомнил явственно, чутко и больно. Читалку факультета, редкие, выдаваемые там раритетные издания книг, еще дореволюционных годов... И, конечно, Лику...
С ней, с безответной своею любовью, он познакомился именно в читалке филфака. В её так называемом читальном зале: в простой аудитории с обшарпанными стенами, исписанными партами, странными "галёрками", где занимались чем угодно, только не учебой.
Он сидел где-то в средних рядах, у окна.
- Здесь свободно? - спросила незнакомая девушка.
