Уже доходя до того места, где вчера развернулся, я присел на корточки, внимательно изучая примятую траву и еле заметные следы. Прикинув по следам вектор движения у тех, кто вчера ушёл из избы, я направился примерно туда же. Интуиция подсказывала, что я на верном пути.
Лес вокруг стоял настороженно тихим. Ни птиц, ни мелких животных — будто всё живое попряталось, чувствуя опасность. Только ветер изредка шелестел в кронах деревьев, да потрескивали сухие ветки под моими ногами.
Чем дальше я шёл, тем хуже различались следы, но местами было видно то примятую траву, то обломанную ветку. Кто-то не особо заботился о маскировке своего пути — либо спешил, либо не ожидал преследования. А может, просто не имел нужных навыков.
Энергия медленно, но верно возвращалась. Шкала уже показывала чуть больше половины.
А ещё через час следы стали уже более явными. Я слегка насторожился — это могло означать что те, за кем я иду уже недалеко. Держа наготове калаш, я стал двигался осторожнее, внимательно осматривая каждый куст, каждое подозрительное место.
Возле размашистого дерева, старого дуба с корявыми ветвями, я заметил следы крови на земле. Тёмные пятна, уже подсохшие, но явно свежие. Медленно подняв голову вверх, я увидел, что на высоте нескольких метров над землёй было сделано на широких ветках что-то по типу лежанки.
— Вот же, — прошептал я. — Видать, ребята здесь ночевали.
И судя по крови, ночь выдалась неспокойной.
Осмотрев лежанку ещё раз, я заметил обрывок ткани, зацепившийся за сучок. Тёмно-зелёный, похожий на армейский камуфляж.
Я пошёл дальше в том же направлении, теперь уже более уверенно.
Буквально минут через двадцать услышал отдалённую стрельбу. Не частую, но тем не менее достаточно интенсивную. Звуки выстрелов разносились по лесу, отражаясь от деревьев и создавая обманчивое эхо. Определить точное направление было сложно, но я был уверен, что иду правильно.
Нужно было решить — продолжать ли путь или затаиться и переждать.
Решив все-таки посмотреть, по крайней мере с краю, что же там происходит. Здравый смысл кричал, что разумнее было бы уйти незамеченным, или как минимум переждать в лесу. Но что-то другое — то ли остатки человечности, то ли простое любопытство — толкало меня вперед, заставляя красться от дерева к дереву, приближаясь к источнику звуков.
Если там будет ситуация такая же, как с теми парнями во дворе, то понятно, что ничем помочь не смогу — буду просто еще одним куском мяса в меню для зомби. Ну а если моя помощь окажется решающей в схватке, то почему бы и не помочь? Все-таки живые люди, да ещё и, судя по всему, один из них ранен.
Пока я продвигался в сторону слышавшихся звуков выстрелов, их интенсивность с частой стрельбы перешла в редкие хлопки, и с каждой минутой они были все реже и реже. Создавалось впечатление, что неизвестные экономят патроны — последние, отделяющие их от смерти. Или хуже — от перерождения в одну из тех тварей, если бой идет с зомби.
Причём, если раньше слышались выстрелы явно из двух разных стволов — глубокий, гулкий рокот автомата и более резкие, звонкие хлопки пистолета — то сейчас они были одинаковыми. Пистолетными. Тревожный знак. Возможно, или патроны закончились, или один из стрелков уже выбыл из боя. Или оба отступали, меняя тактику, экономя последние снаряды.
Я двигался достаточно быстро и от этого индикатор выносливости на периферии зрения мерцал, сигнализируя о слишком большом расходе силы. Если придется вступить в бой, запас сил понадобится.
Пока бежал, на периферии зрения раз шесть или семь подрагивала полоска опыта. Значит, бездна работает так, как я задумал. Это радовало. Нужно было скорее развиваться, становиться сильнее, обрастать навыками.
Подбежав к очередной прогалине между деревьями, я резко замер, вжавшись в ствол ближайшего дерева. Картина, открывшаяся передо мной, была ужасающей, заставляла кровь застыть в жилах.
На большом дереве, метрах в трех над землёй, сидел какой-то молодой парень с перебинтованной ногой. Бинт был весь в крови — темной, почти черной, просочившейся через несколько слоев. Его лицо, бледное от потери крови, было искажено болью и отчаянием. Пистолет в его руке дрожал, но хватка оставалась крепкой — парень явно не собирался сдаваться без боя.
Внизу же разворачивался настоящий кошмар — чуть больше десятка зомби доедали второго парня, лежащего на земле в неестественной позе. От его тела остались лишь окровавленные куски плоти, лоскуты порванной униформы и частично обглоданные кости. Чавканье и утробное рычание тварей наполняло поляну звуками преисподней. Запах разорванной плоти и свежей крови ударил мне в ноздри, вызывая приступ тошноты, который я с трудом подавил.
Присмотревшись внимательнее, я увидел, что парень был зелёного уровня, причём аура была насыщенной — создавалось впечатление, что вот-вот станет бирюзовой. Да ещё и имела двойной ореол, значит, это одарённый.
А зомби внизу были зелёные, лишь один из них — бирюзовый, чуть более крупный. Эта тварь явно была главарем в стае.
