— Вполне разумный план, — соглашается Тапар. — Но кроме высокого уровня жизни потенциальных поселенцев и их фактического выкупа у наших соседей, понадобится кое-что ещё. Тем кто захочет сюда переселиться потребуются гарантии безопасности.
— И эти гарантии — военная мощь нового баронства, — согласно кивает Ло. — Достаточная для отбивания у окружающих всякой охоты пытаться забрать у нас всё грубой силой вместо соблюдения заключенных договоров и соглашений.
— Мне кажется, я даже знаю, с чего мы начнем, — я внимательно оглядываю неподвижно застывший ряд роботов и инженерных големов. — Думаю, нам пора снова посетить Змеиный лес, а заодно и предметно пообщаться с бароном Самаровым.
Сегодня у Игоря был выходной, и он собирался провести его со своей будущей невестой. Во всяком случае, Игорь твердо рассчитывал, что Ольга примет его предложение. Должность помощника шерифа Кисловки сильно изменила его статус среди односельчан, и теперь он считался завидным женихом. Правда, с Ольгой у него и раньше были неплохие отношения, но перевести их во что-то большее, чем дружба, он не пытался, прекрасно понимая, что младшей дочери старосты такой, как он, не пара.
Теперь же всё изменилось. Визит в Кисловку охотника за головами Сергея Белова полностью перевернул его жизнь, вознеся простого парня, которому не светило никакое продвижение по службе, на недосягаемую для него ранее высоту.
Его короткая влюбленность в потрясающе красивую и очень необычную спутницу Белова ярко вспыхнула и столь же быстро погасла. Игорь прекрасно понимал, что никаких шансов в этом направлении у него нет, и при трезвом взгляде на вещи, отдавал себе отчет, что удержать около себя настолько яркую, сильную и самостоятельную женщину он в любом случае не сможет. Так что, вернувшись в Кисловку, он быстро пришел в себя, а когда понял, что окружающие девушки теперь смотрят на него совсем другими глазами, решил всё же испытать судьбу и попробовать добиться взаимности в отношениях с Ольгой.
Игорь уже собирался выходить из дома, когда его внимание привлекла необычная суета на улице. Куда-то стайкой бежали мальчишки, что само по себе ещё ничего не значило, но взрослые тоже вели себя неспокойно, постоянно вертя головами и вглядываясь в конец улицы, ведущей к западным воротам. В том же направлении целеустремленно проскакала пара конных милиционеров, а потом до слуха Игоря донесся ровный гул мощного двигателя.
Быстро накинув куртку, помощник шерифа вышел во двор и направился к калитке. На улице он оказался в тот самый момент, когда рядом с его домом остановился восьмиколесный броневик, вооруженный автоматической пушкой и пулеметом. На борту боевой машины Игорь увидел нанесенный свежей краской герб. На оранжевом фоне контрастно выделялись хорошо узнаваемый автомат Вал и перекрещенный с ним жезл тайкунов с зеленым камнем в навершии.
— Кажется, в моей жизни снова что-то меняется, — вслух произнес Игорь, делая шаг к броневику.
Двигатель смолк, и из открывшейся боковой двери бронированной машины неторопливо и очень грациозно появилась Шела Вирова. При виде спутницы Белова сердце Игоря дрогнуло, но быстро восстановило нормальный ритм. Что было, то прошло, и теперь у него совсем другая жизнь, хотя, судя по всему, перемены в ней ещё далеко не закончились.
— Здравствуй, Игорь, — улыбнулась Шела. — Уделишь нам пару минут?
Вслед за Вировой из десантного отделения броневика появился Сергей Белов. Вернее, с недавних пор, его милость барон Белов.
— Как я могу отказать господину барону и его очаровательной спутнице? — как можно спокойнее ответил Игорь, всеми силами стараясь скрыть охватившее его волнение.
— Рад встрече, — протянул ему руку барон, и помощник шерифа осторожно её пожал. Краем глаза Игорь заметил совершенно обалдевшие лица односельчан, мелькавшие в уже начавшей собираться на почтительном расстоянии толпе.
— Ты ведь не нас встречать вышел, — вновь заговорила Шела. — Куда-то собирался?
— Да, — слегка смутился Игорь. — Договорился встретиться с невестой… Вернее, я надеюсь, что с невестой.
— Это важно, — лицо Вировой приобрело подчеркнуто серьезное выражение, и она развернулась к барону. — Нехорошо заставлять девушку ждать, не так ли, ваша милость?
— Где вы встречаетесь? — улыбнулся Белов.
— У дома старосты.
— Не опоздаешь, мы тебя подвезем, да и задерживать тебя надолго не станем. Времени у нас мало, так что запирай дом и забирайся в машину.
Когда Игорь, всё ещё находящийся в легком шоке от происходящего, оказался в десантном отделении броневика, барон Белов указал ему на кресло напротив себя и слегка хлопнул по плечу.
— Не дергайся, помощник шерифа, я всего лишь хочу тебе кое-что предложить.
— Слушаю вас, ваша милость.
— Давай без этого официоза, — слегка поморщился Сергей. — Во всяком случае, когда вокруг нет посторонних. Можешь, как и раньше, называть меня по имени.
— Хорошо… Сергей, я вас слушаю.
