Ройдфорд остановился посреди пути из деревни в деревню, когда до ушей донёсся странный звук, напоминающий очень тихий плач. В лесу? С одной стороны, мало ли кто решил уединиться на природе, может быть, это и не плач вовсе, однако это так же мог быть человек, заблудившийся и отчаявшийся. Арчибальд свернул с дороги, направляясь в сторону подозрительного звука. За время его правления он не один раз спасал людям жизнь, когда слышал в лесу крики или стоны. У людей бывает всякое, это реальная жестокая жизнь. Бывало, и людей разодранных зверем находил, и раненных, и избитых и брошенных, и истощённых голодом. Ройдфорду было не привыкать видеть смерть, ведь и сам убивал, сам был мёртв. Бывало даже, что на влюблённых выходил, но тут же делал вид, что ничего не заметил. Каждый раз игнорировать звуки, надеясь, что это в очередной раз проявление страсти, он не мог. Там мог оказаться человек на грани жизни и смерти.
И на этот раз именно так это и оказалось. Ройдфорд увидел перевёрнутую крестьянскую повозку без лошадей и груза. В душу каждый раз забиралась досада, что, как бы хорошо Арчибальд ни держал порядок, грабежи на дорогах не прекращались. Порой стража ловила шайки грабителей на живца, но каждый раз появлялись новые банды. Хотелось избавиться от каждой. Лес – единственное место, в котором трудно контролировать закон. Под повозкой, придавленный ниже пояса, лежал труп мужчины, исколотый бесчисленными ударами ножа. Судя по виду, он был мёртв уже несколько дней. Ройдфорд болезненно поморщился, когда обошёл телегу и увидел женский труп. Осквернённый. Платье разорвано, ноги раздвинуты, а во лбу красовалось огромное пятно от удара кинжалом. Арчибальд стиснул зубы. На это больно смотреть, сколько ни сталкивайся с мертвецами. Тем не менее, это не отвечало на вопрос, чей плач король слышал минуту назад. Обойдя трупы, Ройдфорд принялся осматривать территорию чуть поодаль. Как ни странно, больше этот звук не было слышно. Внезапно листья под таящим снегом зашуршали, и это насторожило короля, на что он положил руку на рукоятку меча, но оружие не достал. Шаг за шагом он приближался к источнику звука, который снова затих, будто его и не было.
За одним из деревьев сидела девочка примерно трёх лет отроду. Она обняла колени, подрагивая от холода. Её зубы стучали, широко раскрытые зелёные глаза не моргали. Всё зимнее платьице было измазано в грязи и насквозь промокло от снега. Чёрные короткие волосы растрёпаны, так же промокли, в то время как шапка валялась неподалёку. На подбородке девочки красовались пятна засохшей крови. Стучащими от шока зубками она раскусила нижнюю губу много-много раз, и сейчас продолжала терзать её.
Ройдфорд хотел было броситься к ребёнку, но остановил себя. На лицо сильнейший шок. Малышка могла повести себя неадекватно, возможно, она уже лишилась рассудка. Арчибальд вытянул руку вперёд, наклонившись к бедняжке. Мужчина пытался таким образом привлечь внимание, но девочка всё так же тряслась, не замечая ничего вокруг. Шок шоком, но она не сдержала кашель с отходящей мокротой. Возможно, воспаление лёгких.
–Малышка?– очень тихо произнёс Ройдфорд, подходя ближе крайне медленно,– Дитя?
Она не реагировала. Словно зомби, она смотрела вперёд, продолжая кусать кровоточащие губы.
–Я помогу тебе,– так же тихо сказал Арчибальд, не зная, как действовать в этой ситуации,– Слышишь? Помощь пришла к тебе! Ты в безопасности!
Он даже не знал, понимала ли она эти слова, однако, когда он притронулся к ней, несчастная завизжала. Девочка задёргалась, словно в припадке. Лес отразил каждый звук, донося крики до ближайшего поселения. Вряд ли никто не слышал, как бандиты терзали её семью, но никто не пришёл на помощь. Ройдфорд схватил ребёнка на руки резким движением и прижал к груди. Она вырывалась, визжала, пыталась кусаться и царапаться. Высший лишь повторял снова и снова, что теперь она в безопасности, но это не помогало. Вряд ли слова могли помочь здесь. В итоге Ройдфорд просто крепко взял её на руки и бегом направился в Зелёный Рай. Он знал, что в столице девочке помогут лучше, чем в любом другом городе. Несчастная вырывалась и кричала около часа, пока безвольно не повисла на руках короля. Глаза были всё так же открыты. Арчибальд даже на секунду решил, что малышка умерла, но остановился и послушал её дыхание. Жива, но кончились силы… Ещё немного! Буквально несколько минут, и уже столица!
–Ваше Величество…– главный лекарь в столичном доме здоровья вскочил с места, когда Ройдфорд открыл дверь в здание ударом ноги. Его глаза в спешке осматривали коридор в поисках носилок. Никто прежде не видел таких эмоций на лице короля.
–Помогите ей!– взволнованным голосом произнёс Ройдфорд, аккуратно, но быстро положив девочку на ближайшую кровать для первой помощи,– Ребёнок без сознания!
–Двойка!– закричал лекарь, пристально смотря на девочку,– Двойка! Ребёнок! Девушки, быстро сюда все!
