— Это потому что у тебя закончились все интересные дела, — пошутил Саттор и заслужил суровый взгляд. — Я помню — дурак.
Девушка отрицательно покачала головой и ответила:
— Просто — любимый.
— Дурак?
— Да! — сердито рявкнула Настя.
Она отстранилась и сделала несколько шагов в сторону от Рика, но уже через минуту его рука лежала на плечах девушки. Она бросила на Саттора косой взгляд. Тот смотрел на звезды и улыбался.
— Чему ты радуешься? — спросила Настя.
— Так любимый же, — ответил он, не глядя на нее.
— Любимый, — не стала спорить девушка. — Мой.
— Твой, — кивнул Рик. Он остановился и, развернув к себе Настю, добавил: — И ничей больше.
Это был чудесный вечер. Умиротворяющий, немного грустный от сознания скорого расставания, но всё равно прекрасный. А утро принесло злость. Они должны были вылететь с астродрома почти одновременно, и Рик ждал, когда появится Настя, чтобы сесть в самолет. Но она пришла только для того, чтобы проводить Саттора.
— Чоу приказал начать наземные исследования, — сказала девушка. — Скоро выезжаем. Он говорит, что с воздуха искать мало толку.
— Наземные? — опешил майор. — Какого черта? Он отправляет тебя в джунгли? Сколько дают человек в сопровождение?
— Двоих, как и раньше, — ответила Настя. — Что не так?
— Му…ак, — выругался Саттор и сплюнул. — На хрен.
В приказе полковника было здравое зерно, но, черт возьми, — джунгли! И всего два человека для охраны. В тот момент Рик готов был удавить Чоу, но комендант на астродром не явился. И всё, что смог сделать Саттор, это приказать, чтобы ему принесли наручный коммуникатор из снаряжения десантной группы.
— Помнишь, как я пользовался похожим во время побега? — сосредоточенно спросил он, глядя на Настю. Та кивнула, и Рик продолжил: — Активируй датчик слежения и посматривай на данные. Это поможет заметить противника, если он появится в радиусе нескольких километров.
— Со мной же военные, Рик, — укоризненно улыбнулась девушка, но майор перебил:
— Я хочу, чтобы ты использовала коммуникатор. Не теряй голову и будь внимательна. При первых признаках опасности уходите, поняла? Сворачивай всё к чертям, и валите оттуда.
— У сопровождения оружие. Ты один тогда всех…
— С враной, — отчеканил Саттор. — Со мной в паре работала врана, и она убрала половину Шакалов. С тобой такой твари не будет, и хвала богам, потому сделай, как я прошу. Ты умная девочка, но увлекаешься. А я прошу тебя быть внимательной. Ты поняла? Настя.
— Поняла, не переживай…
— Поняла?
— Да, — уже серьезно ответила девушка и добавила. — Я буду осторожной, обещаю.
— Очень на это надеюсь. И каждый день мы будем связываться. Я хочу знать, что с тобой всё в порядке. Это важно, Настя. Для меня важно. Я нашел тебя и не хочу потерять, понимаешь?
— Командир! — Рантала стоял перед сходнями. — Дана команда «вылет».
— Иду, — буркнул Рик, но не сдвинулся с места. — Оттуда я не смогу тебе помочь, и пост не смогу бросить, как бы мне этого ни хотелось. Выполняя то, что я прошу, ты не только поможешь себе, но и мне. Я рехнусь, если узнаю, что что-то случилось, а я ничего не могу сделать.
— Командир!
Девушка шагнула к Рику. Она коснулась его щеки ладонью и негромко произнесла:
— Я буду внимательна и осторожна, обещаю. — После поднялась на цыпочки и коснулась его губ своими губами. — До встречи, Рик.
— До встречи, — ответил Саттор. Он на мгновение задержал ладонь на талии Насти, но быстро отстранился. — Иди, мы взлетаем, — сказал майор и бросился к корвету.
«Шустрый» поднялся с астродрома последним. Рик смотрел в иллюминатор на женскую фигурку, удалявшуюся от космического корабля, готового к старту. Она остановилась в отдалении, подняла руку и махнула вслед корвету, покидавшему поверхность Демоса. Саттор смотрел на нее, пока астродром не превратился в далекую точку, после отвернулся и скрипнул зубами, думая о полковнике.
Да, тогда майор был в ярости. Она клокотала внутри, бурлила, словно ядреное варево в котле, но так и не прорвалась наружу. Рик умел скрывать эмоции. А вечером, когда сендер оповестил о вызове Насти, он выдохнул. Девушка с увлечением рассказывала, как прошел первый день в джунглях. Она не забыла похвастаться тем, как разобралась в функциях коммуникатора. Саттор остался доволен, Настя выполнила обещание и не нарушила его ни разу за все прошедшие дни.
— Еще полтора дня, и мы вернемся на Демос, — произнес Рантала, сидевший рядом с командиром в рубке.
Сегодня была его вахта, и Саттор зашел посмотреть, что делает его первый помощник. Майор не искал нарушений, просто решил проведать. Делать и вправду было нечего, в этом Настя оказалась права.
— Не понимаю, за что любят службу на сторожевиках, — сказал Рик, неприязненно передернув плечами. — Тоска зеленая.
— Так любят сторожевики на орбите Земли, — усмехнулся Микаэль Рантала. — Неделю поболтаются поплавками и домой до следующей вахты. А там сход и свобода. Это мы по космосу мотаемся, черт знает где и куда, и когда домой вернемся, тоже черт знает. А здесь Демос.
— Однажды и мы вернемся на Землю, — рассеянно ответил Саттор.
