Но как мне этого добиться? Мало того что Джефф нас всех спас. Было у него и еще одно преимущество: он совсем не рвался верховодить. Чтобы вести за собой людей, приходится носить маску, скрывать чувства, тщательно выбирать слова, о чем-то умалчивать. И люди это видят и думают: интересно, что он от нас скрывает? А Джефф был самим собой, говорил, что думал, и все это знали. Так что он не только всех спас после того, как я завел ребят не пойми куда. Его вдобавок было проще понять, он был добрее и искреннее меня. Член Тома! И как мне с этим тягаться?
Ссориться с ним я не мог, это ясно. И оттеснить его тоже не получится. И одернуть. И натравить на него ребят.
— Значит, надо с ним сойтись поближе, — решил я. — Перестать считать Джеффа маленьким и подружиться с ним. Придется мне…
Но я заставил себя остановиться. Глупо думать об этом сейчас. Оставим Джеффа на другой раз, это подождет. Сейчас есть куда более важные дела, и надо поберечь силы для них.
Я встал.
— Надо поговорить с ребятами, — пробормотал я себе под нос. — И все организовать, чтобы мы могли поесть и лечь спать.
Ребята сидели у ручейка. Одни по-прежнему плакали, другие обнимались. Я взобрался на камень над самой водой. Член Тома, как же я устал быть Джоном Красносветом! С тех пор, как мое копье вонзилось между ребер старого жирдяя Диксона Синегорца, стряслась куча всяких бед, и мне давным-давно пора было отдохнуть. Но я понимал, что настал решающий момент, как тогда с леопардом.
Имена Майкла, как же их много! Целая толпа! Столько лиц!
— Ребята, послушайте меня!
Я боялся, что они пропустят мои слова мимо ушей или даже крикнут мне: «С чего это нам тебя слушать?»
Но ничего такого не случилось. Как бы они ни злились на меня, как бы некоторые из них меня ни ненавидели, но все равно послушно замолчали.
— Наконец-то мы здесь, — проговорил я. — Путь наш еще не окончен, но мы все-таки добрались до нового места. Все, кроме бедняжки Сьюзи. Нам бы никогда не удалось дойти сюда без помощи Джеффа, моего умного-разумного брата. Это он придумал приручить шерстяков и сделать из них лошадей, это он вернулся и нашел нас, когда мы, что уж тут скрывать, думали, что все кончено. Он привел нас сюда. Он спас нас. Спасибо тебе, Джефф. Спасибо.
Ребята радостно загалдели и захлопали Джеффу. Он улыбнулся и вдруг расхохотался, как будто все это только шутка.
— И в дальнейшем нам помогут двигаться вперед и не останавливаться на достигнутом новые идеи, — продолжал я. — Как тогда, когда Джефф предложил сделать лошадей из шерстяков.
Эти мои слова не всем пришлись по душе, так как в них сквозил намек на то, что нам предстоит очередной переход.
— В дальнейшем, Джон, будет лучше, если мы больше не сунемся в Снежный Мрак, не зная, что нас там ждет и куда идти! — выкрикнул Мехмет.
Он огляделся в поисках поддержки, но все промолчали. Пусть наверху, во Мраке, было трудно-претрудно, пусть мы шли ощупью и боялись, что на нас вот-вот нападет леопард. Наверняка мы всю жизнь будем об этом вспоминать и во сне, и наяву. Но это был слишком серьезный опыт, чтобы вот так быстро стать поводом для ссор.
Мехмет пожал плечами, скрестил руки на груди и заткнулся.
— Сейчас нам надо как-то устраиваться, — уверенее произнес я. — Назначить дозорных, построить шалаши, поохотиться, добыть огонь. Надо похоронить Сьюзи и ее нерожденного малыша. Очень жаль, что мы не сможем разыскать их тела, но похороны все равно устроим. Сделаем курган и напишем на камне имя Сьюзи.
— Да, но получается, что когда прилетят с Земли, — глухим-глухим голосом проговорил Дейв, брат Сьюзи, — то останки Сьюзи не заберут на Землю?
— И она навсегда останется одна в Эдеме, а все улетят, — поддакнул Джонни, — и все из-за того, что случилось во Мраке. Из-за того, что ты пошел не туда.
— Такое случалось и в Семье, — мягко напомнил я, — когда кого-то задирал леопард, то нечего было хоронить под камнями. Мы понятия не имеем, что происходит после смерти. Кто-то говорит, будто наши тени всегда возвращаются на Землю, даже если кости остаются в Эдеме. Мы этого не знаем. Разумеется, все мы хотим, чтобы после смерти наш прах погребли в укромном месте, где его смогут найти земляне. И мне безумно жаль, что с Сьюзи так не получится.
Мехмет злобно фыркнул.
— Если так пойдет и дальше, немногие из нас попадут на Землю, живыми или мертвыми.
Все дружно вздохнули. Кто-то что-то пробормотал в знак согласия с Мехметом, и на мгновение я снова испугался, что потерял уважение ребят, но быстро понял: это не так. Дейв и Джонни стояли рядом с Мехметом вместе с Энджи Синегоркой, Джули и Кэнди и сверлили меня холодным взглядом, но все-таки они смотрели на меня и ждали, что я скажу. Все, даже Мехмет. Что бы они себе ни думали, что бы ни чувствовали, им по-прежнему было нужно, чтобы я им говорил, как быть дальше. Такова была моя задача, и пусть ребятам не нравилось, что я тут главный, они все-таки с этим не спорили.
Я понимал, что теперь им нужно от меня нечто большее, нежели просто план, и достал кольцо Джелы.
