Но я… смолчала. Замерла напряженно и, пока другие пары пробегали под нашими сплетенными руками, с бешено колотящимся в груди сердцем ждала, что он скажет.
– Очень рад, что вы приняли верное решение, эсселин Анвэри, – кивнул незнакомец, правильно истолковав мое молчание.
– Как он узнал, что я буду здесь?
Я ведь и сама об этом всего каких-то полчаса назад даже не подозревала.
– У нас не так много времени. Хотите потратить его на вопросы, на которые я все равно не отвечу? – усмехнулся он.
Я оглянулась на Каррая. Он как будто и не смотрел на меня, и тем не менее я чувствовала, знала, что он не теряет меня из виду.
– Говорите, – скосила я взгляд на прислужника Талврина и застыла.
Кажется, и мое сердце в тот момент остановилось от волнения и напряжения.
– Вам всего лишь надо будет передать ему печать, – наконец проговорил незнакомец.
– Печать? – нахмурилась я еще больше, снова задаваясь вопросом, а зачем вообще его слушаю.
– Магическое клеймо, – прозвучало тихое уточнение. – Клеймо, невидимое глазу и неощутимое, но способное вас спасти.
– И как вы предлагаете мне заклеймить князя?
– Очень просто. Всего-то и нужно будет сделать так, чтобы украшение, которое я вам дам, соприкоснулось с его кожей. Лишь раз. Он ничего не узнает и ничего не почувствует. Как видите, это совсем несложно.
– Оно его… убьет? – С каждой секундой и каждым словом незнакомца мое волнение усиливалось, волнами дрожи пробегая по коже.
Я ведь не убийца, и вообще… Да, я зла на Амана и на всю эту ситуацию, но убивать его точно не собираюсь. Чем я тогда буду лучше своего тагрова дяди и родителей Каррая?
– О нет, ваш дядя не желает, чтобы вы брали такой грех на душу, – расплылся в улыбке заговорщик. – Он просто пытается загладить перед вами свою вину. Ведь в какой-то мере именно из-за него вы стали пленницей Каррая. Поэтому и послал меня к вам. Эта печать… клеймо… Скажем, оно сделает так, чтобы его светлости стало не до вас. Потребуется неделя-две, чтобы магия подействовала, и вы обретете свободу, Риан. Ну разве не чудесно?
– Думаете, поверю вам на слово? – Я негромко хмыкнула.
Незнакомец пожал плечами:
– Можете не верить. Можете не принимать подарок эррола Талврина или избавиться от него, когда пожелаете. Это ваша жизнь, Риан. От ваших действий и решений зависит только ваше будущее. Мне так вообще все равно, что с вами будет. – Он резко дернул меня за запястье, увлекая за собой, чтобы снова пробежаться под сплетенными над нами руками, а стоило нам оказаться под этой живой аркой, тут же сунул мне в руку крохотную коробочку, которую я машинально сжала в кулаке.
Несколько быстрых шагов под резкие, рваные удары сердца, и меня ослепил свет паривших в воздухе огней. Музыкант, на миг умолкнув, снова затеребил струны, переключившись на еще более подвижную мелодию. Ко мне подлетела запыхавшаяся Эйлуэн и на выдохе выпалила:
– С кем это ты была в паре?
Я растерянно огляделась: незнакомца и след простыл. Он затерялся в толпе, будто его и не было. Только зажатый в кулаке подарок дяди напоминал о том, что этот разговор мне не привиделся.
Сунув коробочку в карман, я продолжила танцевать с сестрой, после чего передала Эйлуэн в руки подруги и ее жениха, с которыми она явилась на праздник и с которыми собиралась встретить рассвет в сердце города.
– Ведите себя благоразумно, – напутствовала я сестру и ее друзей.
– Мы всегда благоразумны, – улыбнулся юноша, а Эйли порывисто меня обняла, всем своим видом показывая, как ей не хочется со мной расставаться.
– Это ты береги себя, – прошептала она и еще тише добавила: – И не вздумай отчаиваться.
– Даже не собиралась. – Я ласково ей улыбнулась, чувствуя, как ладонь, прижатая к юбке, буквально пылает. А еще чешется – так мне не терпелось познакомиться с содержимым коробочки.
Наверное, следовало избавиться от нее немедля. Но я этого не сделала.
Хочет помочь? Надеется загладить вину? Не верю, но… Что, если переговоры с отцом ни к чему не приведут? Что, если я так и останусь элири Огненного? Мне нужна была хоть какая-то подстраховка. Я ни за что не воспользуюсь подарком Талврина, но хочу чувствовать, понимать, что у меня имеется хоть какой-то шанс вернуть себе свободу.
Стоило Аману к нам приблизиться, как я невольно вздрогнула. Ногти вонзились в ладони едва ли не до крови. К счастью, эта боль немного отрезвила, помогла привести в порядок мысли и успокоиться. Я ведь ничего не делаю? Не делаю. Вот и тревожиться не о чем.
– Я отправил герцогу послание с просьбой о встрече, но, если он с вами свяжется, передайте ему, что я хочу с ним увидеться, – сказал Огненный моей сестре, снова оробевшей, а потом взял меня за руку. – Нам пора возвращаться.
Я не стала спорить. Мне не терпелось остаться одной, чтобы понять, что же такое мне дали, что это за украшение с магическим клеймом. Возможно даже, я его сразу выброшу. Возможно…
– Люблю, когда ты такая, – неожиданно заявил Каррай, отрывая меня от мыслей, в которые я снова незаметно погружалась, увязала в них, как муха в древесной смоле.
– Какая? – встрепенулась я.
