— Не дерзи! Думаешь, раз у тебя появилась покровительница, то тебе всё можно? Отныне ты в безопасности? И теперь я тебе ничего не сделаю? Ошибаешься! Да, замуж за палача я тебя выдать уже не смогу — королева вовремя подсуетилась и подсунула ему другую девицу. Но и мне ничто не мешает найти тебе нового мужа! Похуже прежнего. Или дождаться, пока палач овдовеет в четвёртый раз… А может, придумать что-нибудь третье? Как ты считаешь?
Я ничего не считала. Зато запоздало осознала, что гончих неспроста выпустили именно в это время. И на деле обед, лестница, собаки, старшая горничная, наказание — всё это было звеньями одной цепи, а отнюдь не чередой нелепых случайностей…
— Что молчишь? — взбеленился король. — Хочешь повторить их судьбу? Нет? Тогда отвечай! Что конкретно ты наболтала королеве о нашей ссоре?
— Ничего особенного, господин! Я лишь рассказала госпоже о ваших претензиях к цвету моих глаз, и всё. Клянусь вам!
— Претензиях, говоришь? — недобро прищурился король.
Я отвесила себе воображаемого пинка.
Мало мне было прошлого раза, так я опять на те же грабли наступила! Перенервничала и забылась.
Дура.
— Да, господин. Так госпожа назвала ваше недовольство, — пояснила, продолжая мысленно костерить себя на все лады.
Но королю показалось этого мало:
— А ну-ка, скажи, как моё имя?
Я изобразила недоумение, больше удивлённая, что он не задал этого вопроса раньше:
— Лотар, господин.
— А королевы?
— Виттория, господин.
Повезло, что я догадалась выяснить это у королевы, пожаловавшись на проблемы с памятью при очередном визите лекаря. Старичок не удивился, заявив, что травмы головы частенько вызывают подобные недомогания. Зато королева уловила намёк и тем же вечером заполнила все необходимые пробелы, после чего решила удариться в воспоминания. От греха подальше. Она только имени моей соседки не знала, но его я умудрилась подслушать.
Король хмыкнул:
— Верно. Значит, с головой у тебя всё в порядке… Ладно. Допустим, ты не врёшь. И действительно сказала королеве правду… Тогда я тебя прощаю. Но запомни! Если ты когда-нибудь наговоришь королеве чего-нибудь лишнего, особенно про меня, пеняй на себя. Я из тебя всю душу вытрясу!
И это не было метафорой. С учётом всего произошедшего угроза вышла вполне реальной, и я невольно потеряла дар речи. Впрочем, другой реакции король и не ждал. Он вообще ничего не ждал. Небрежно отбросил меня в сторону и ушёл. А я ещё минутку полежала, благодарная судьбе, что она отвела от меня беду, и поспешила во дворец.
Работу-то никто не отменял.
Разумеется, королеве обо всём доложили. И вечером меня опять почтил визитом лекарь. Больничный, правда, выписывать не захотел. Лишь осмотрел, посоветовал быть осторожнее и ушёл восвояси. Королева задержалась, и я не стала ничего скрывать. Не утаила ни малейшей детали и даже поделилась своими умозаключениями. Увы, от таких подстав Виттория меня оградить никак не могла. Причины столь пристального внимания короля к моей персоне тоже были ей неизвестны. Поэтому она повторила фразу лекаря про осторожность, пожелала мне скорейшего выздоровления и удалилась. Я пренебрегать их советами не стала, и следующие несколько дней прошли скучно и обыденно. А потом мне довелось познакомиться с ещё одной обязанностью личной служанки королевы.
Оказалось, что раз в месяц Виттория принимает просителей. До обеда — низшего сословия, после — среднего. Представители знати имели возможность обратиться к ней в любое время, запросив личную аудиенцию, чем беззастенчиво пользовались, поэтому в графике отсутствовали. Ну а честь приглашать посетителей в кабинет королевы выпала нам с Амабелией — фрейлины были для этого слишком благородного происхождения.
Впрочем, в тот день эту почётную задачу целиком взвалила на свои плечи моя соседка. Мне же досталась обязанность выполнять все желания королевы и её свиты. Но фрейлины, памятуя об отношении Виттории, старались не дёргать меня понапрасну. Так что большую часть времени мне предстояло проторчать в углу, изображая статую. Чему я была только рада.
Мне давно хотелось без помех понаблюдать за Витторией, не отвлекаясь на всякие пустяки. Познакомиться с её стилем общения, оценить поведение в различных ситуациях. Желательно — в нестандартных, чтобы предугадать её реакцию на те или иные события. Но я прекрасно понимала, что сегодня ничего необычного может и не случиться, поэтому не особо надеялась на чудо. Однако судьба преподнесла мне сюрприз.
Первые четыре просителя не представляли из себя ничего интересного. Я и не прислушивалась к тому, что они говорили. Зато пятый визитёр поверг меня в ступор. И не меня одну. Потому что им оказался мой спаситель. Тот самый богатырь, что предлагал мне руку и сердце, и которому я имела неосторожность отказать, наврав с три короба.
Несложно догадаться, зачем он пожаловал.